自然界的不同物種藉由類似關系，形成復雜的合作網絡，這是物種共存的緣由，生物多樣性因合作而豐富。
地球上每一個有生命的地方，都不是孤種獨存，浩繁的物種何以共處一地，是生態學的重要命題。
生態學研究不同物種間、物種與環境之間的相互作用。傳統上，生態學更關注損害關系，比如捕食、競爭、寄生，總有一方受益，另一方受損害。比如有關猞猁與雪兔種群波動的研究就曾經轟動一時，到現在也是生態學教材中的經典內容。英國動物生態學家查爾斯·埃爾頓的研究稱，猞猁在捕食雪兔中獲益，更依賴于此，能被捕捉的兔子少了，就有猞猁被餓死。相反，雪兔在這樣的捕食關系中吃虧，猞猁少了，損害減輕，兔子就有了休養生息的機會，種群數量就會增多，一段時間后，猞猁又會因食物豐富而變多，如此周而復始，兩個物種起起伏伏地打著游擊，猞猁種群的波動總是滯后于雪兔。看起來很優美的理論，無論在數學上，還是在更多的實例研究中，這個理論都得到了不同程度的證實。但是您細想，當兔子少到不能再少，難道猞猁會為了“食物的可持續”而放棄捕食？如果是這樣，猞猁豈非得死光？如果猞猁開始吃別的食物，它的數量又怎會下降？類似的，競爭理論也無法說明，動物為什么要耗費資源進行競爭。競爭的結果，要么一方被排斥，要么共輸，如何能導致共贏而使物種共存？捕食理論也好，競爭理論也罷，都不能很好地解釋物種共存的原因。類似理論的一度盛行，與當時的社會、經濟、政治密不可分，與人看待自然的方式密不可分，這是另外一個大話題。
斗轉星移，人們看待自然的態度發生轉變，有關互惠共生的研究越來越多地出現在生態學文獻中。
所謂互惠共生，是指共同生活的不同物種，從彼此的結構、生理和行為中受益。比如食草動物的胃里，共生著大量的原生動物和其他微生物，這些小生命從棲主的取食活動中獲得穩定的能量和物質來源。作為回報，它們幫助棲主分解吃進來的纖維素，事實上，如果沒有這些微生物，那些牛、羊、鹿，幾乎不能消化纖維素，吃了等于白吃。食草動物與微生物的合作，如同天作之合。
這個例子雖然漂亮，但肉眼看不見。您聽說過小丑魚不？小丑魚躲在海葵的須腕里，它的天敵們因為懼怕海葵須腕上的毒刺，奈何不了小丑魚。反過來，有一種專吃海葵的蝴蝶魚，偏偏又不是小丑魚的對手，海葵與小丑魚就這樣互相保護，經世經年。這樣的合作，在自然界僅僅是初級版。
我們曾經講到松鼠。提起松鼠，自然會想到松樹，松鼠與松樹的合作就高級得多。很多松鼠偏好針葉樹種子，吃飽之余，它們不遺余力地貯藏松子以備不時之需。這其中，很多松子被貯藏得非常分散，以至于松鼠要么吃不了，要么根本就不記得藏在哪兒。那些被遺落的松子，日后就可能長成大樹，這是植物種子動物傳播的重要方式，松鼠和松樹在這個過程中各自受益。復雜而有趣的部分是，松樹每每在幾年產量低迷之后，突然大量結實，誘使松鼠瘋狂貯藏和傳播種子，似乎算準了松鼠的習性。相應的，松鼠也似乎有奇妙的預見力，能及時地在松樹結實大年的春天，出人意料地大量生育。它們這樣的彼此合作與適應，便是協同進化。
協同進化是共存的基礎，花朵也是很好的例子。花是植物的生殖器官，傳粉是植物重要的生殖過程。花既要吸引傳粉者——所以它們產生花蜜，有著多彩的顏色，又要防著那些偷吃者——所以它們各自有著不同的結構，這些結構通常與傳粉者的結構和行為相適應，而使偷吃者根本無從接近花粉和花蜜。不同的植物有不同的傳粉者，也就有著各自不同的花朵，這便是春花斑斕的原因。花與傳粉者如果是一對一的關系，便可能一損俱損，危及雙方的生存。作為彌補，實際上的合作關系往往包含一對一、一對多、多對多和多對一等不同類型，自然界的不同物種藉由類似關系，形成復雜的合作網絡，這是物種共存的緣由，生物多樣性因合作而豐富。
反觀人類，紛爭不斷，損耗連連。我們為何執拗相悖于自然？