這個研究的線索是從許多自閉癥患者存在外周感覺紊亂，現在感覺異常也已經作為自閉癥的典型表現，將外周感覺神經上幾個自閉癥相關基因關閉，結果發現動物觸覺敏感和自閉癥相關行為，研究說明自閉癥可以只因為外周神經病變產生，這應該屬于一種范式轉換性質的研究。
經典看法認為，自閉癥是大腦功能異常，但越來越多的研究證明皮膚感覺異常是自閉癥的重要特征。自閉癥典型表現是重復某種行為、社交技巧和社會交往缺陷，一般認為這種疾病的根源是大腦功能異常。自閉癥皮膚感覺異常近年來收到廣泛關注。研究發現，許多自閉癥患者也合并皮膚觸覺障礙，他們經常對輕輕的接觸和特定紋理非常敏感。哈佛大學醫學院神經科學家Lauren Orefice說，自閉癥患者往往對社交接觸如擁抱和握手，甚至對突然吹來的一陣風都會感到緊張不安。最新版本《精神疾病診斷與統計手冊》，將感覺異常作為自閉癥的核心表現。華盛頓大學認知神經科學家Kevin Pelphrey說，感覺功能異常確實是自閉癥的一個非常重要的方面。
觸覺神經信號從分布于皮膚表面的外周神經末梢上受體起源，沿著神經纖維傳導到中樞神經系統。盡管許多科學家都將大腦作為自閉癥研究的重點器官， Orefice和同事認為這可能忽視了外周神經系統異常在自閉癥病理生理過程中的重要作用。于是，Orefice小組采用組織特異性基因敲除技術，將外周神經細胞的一些自閉癥相關基因關閉，結果發現，Mecp2基因在自閉癥外周神經功能紊亂中發揮核心作用，這一基因編碼蛋白能調節一些神經突觸相關基因的表達。研究結果最近發表在《細胞》雜志。
Mecp2基因缺陷小鼠對輕微接觸感覺敏感，例如在背部一小股空氣流就可以被嚇一跳，這些動物無法區分光滑和粗糙紋理。這些動物和普通小鼠一樣都更喜歡新目標，這些動物能區分目標形狀和大小，但是無法區分紋理和粗糙度。Orefice認為，基因突變造成這些動物觸覺敏感，因此無法區分光滑和粗燥的表面。雖然這些動物大腦內沒有缺乏Mecp2基因，這些動物仍然表現出自閉癥的行為，容易焦慮，社會交往減少，這些表現一般都歸因于中樞神經系統的功能異常。
相對于和一個空杯子，正常小鼠更喜歡和同伴玩耍，但是存在外周神經基因缺陷的這些動物沒有這種趨向性，說明這些動物的社會交往能力缺乏，而且表現出更明星的焦慮行為。
對成年小鼠的外周神經基因進行關閉，雖然這些動物仍然表現出觸覺敏感，但是并沒有表現出行為異常，這說明觸覺敏感和自閉癥發生存在發育窗口期。這有點類似于大腦視覺功能發育需要外周視覺信號刺激，一旦在這期間一側眼睛缺乏視覺刺激，則會導致這一側視覺功能減退或弱視。在發育過程中，觸覺是學習和其他同伴和環境建立相互交流的重要方式，如果觸覺過于敏感，那么來自其他同伴和父母的接觸可能變得非常不舒服，這種動物可能很快學會避免與同伴接觸。如果環境接觸也產生這種不舒服，那么動物會盡量減少探究行為。
科學家也發現，Mecp2不表達的外周神經GABA神經遞質受體數量減少，大腦GABA水平下降和自閉癥相關，最新發現打開了一扇治療窗口，利用藥物重建外周神經GABA功能或許能治療自閉癥。如果能糾正自閉癥患者觸覺過敏，也許能改善自閉癥患者焦慮和社交行為缺陷的問題。Orefice強調，這并不是說大腦在自閉癥發病過程中不重要，只是說從外周神經下手克服大腦病變的發生過程。