英國政府近日宣布，從2026年開始，將在10年內為倫敦自然歷史博物館（NHM）提供1.55億英鎊（約2億美元）資金，將該國大部分自然歷史藏品轉為線上數字化藏品。
據《科學》報道，事實上，全球有不少博物館都在嘗試推動藏品數字化，努力讓所有人能夠輕松訪問、了解藏品。此前，諸如古代巖石和化石、植物和昆蟲標本等藏品，都沉睡在世界各地研究機構或博物館的藏柜抽屜里，其中可能蘊藏著星球如何形成、生命如何進化和相互作用等問題的答案。但只有當世界各地的研究人員接觸到它們，才能產生真知灼見。
“就NHM的能力而言，上述行動會產生巨大影響。”美國佛羅里達大學科學家Gil Nelson說。Nelson負責美國生物標本數據化平臺的運行工作。這個平臺的數據庫中有來自美國各地近1.4億份標本的信息。
關于英國科研創新署承諾提供資金這件事，負責NHM數字化工作的Helen Hardy感到“超級興奮”。2021年，她和其他英國研究人員的一項分析為此次國家資助藏品數字化奠定了基礎。Hardy等人的分析估計，在未來30年內，國家藏品數字化可以為保護計劃、入侵物種控制、作物和藥物開發以及礦產開采等工作節省20億英鎊。
“我們為支出這筆數字化資金提供了‘令人信服的理由’。”Hardy說。
英國政府要求NHM利用這筆資金在對其自身產品數字化的同時，幫助其他約90家英國機構總計約1.37億件藏品進行數字化。NHM希望至少與世界各地的其他機構一樣，以數字化方式記錄標本標簽上的所有細節，比如采集時間和地點、物種名稱以及其他識別細節。其中，植物是標本最容易數字化的，因為它們通常被平壓在紙面上，標簽明顯，可以在傳送帶上以流水線的方式拍攝。而昆蟲標本數字化則面臨巨大挑戰，因為每種昆蟲都需要取下來，才能將位于其下的標簽數字化。
此外，NHM研究人員還希望數字化內容中包含足夠詳細的產品數字圖像，并最終在人工智能（AI）程序的幫助下對數字標本進行擴展延伸，即將生物標本與相關生物體生活環境和所處生態系統的細節聯系起來。