平板菌落計數法，是種統計物品含菌數的有效方法。方法如下：將待測樣品經適當稀釋之后，其中的微生物充分分散成單個細胞，取一定量的稀釋樣液涂布到平板上，經過培養，由每個單細胞生長繁殖而形成肉眼可見的菌落，即一個單菌落應代表原樣品中的一個單細胞；統計菌落數，根據其稀釋倍數和取樣接種量即可換算出樣品中的含菌數。
但是，由于待測樣品往往不宜完全分散成單個細胞，所以，長成的一個單菌落也可能來自樣品中的2～3或更多個細胞。因此平板菌落計數的結果往往偏低。為了清楚地闡述平板菌落計數的結果，現在已傾向使用菌落形成單位（cfu ：colony-forming
units），而不以絕對菌落數來表示樣品的活菌含量。