“歷史是一面鏡子，現在的眼光投射之上反射出來的是未來之象，沒有歷史或隔斷歷史就無法看到未來。”在前不久召開的“中國科技史家的使命與實踐”學術研討會上，中科院自然科學史所研究員、著名科學史學家董光璧發表了自己的演講，他在自己多年研究成果的基礎上總結出，科學研究新領域的開拓以及科學發展過程中新成果的出現，無不蘊含著科學研究方法的更新及與之相伴隨的科學觀念的變革。
“吳大猷認為，科學史就是科學重大進展的歷程。”董光璧認為科學研究進展的歷程包括科學的誕生及其發育成長的演化特征。而科學成長的特征即可以從主要的科學成果看，也可以從科學思想上著眼，都會有不同的結果。
董光璧非常肯定伽利略為我們提供的可供效仿的研究方式，這個方式即通過關鍵性的科學觀察和實驗，來讓我們進一步了解廣泛、深刻、簡單而又清晰不變的數學原理，之后導出新的自然定律。
為此，董光璧還總結出人類科學成長的四個歷程，即科學的數學化、實驗化、理論化和工程化階段。
“科學的發展表現出周期性或者是類周期性特征。”董光璧解釋科學成長四個歷程大體對應著四個重要科學周期。科學誕生是一個周期，后邊還有四個周期。
其中，科學的數學化是以英國為中心興起，以牛頓的著作《原理》為標志，數學原理取代自然哲學的思辨原理，標志是把自然對象化和模型化；科學實驗化是以法國為中心興起，以化學學和自然史實成為獨立的學科以及實驗物理學數學化為標志，科學實驗化大大提升了人類控制自然的能力；科學的理論化是以德國為中心興起，以統計力學、量子論和相對論的創立為標志，以微觀說明宏觀則是理論化最重要的特征，從此理論越來越遠離經驗；科學的工程化是以美國為中心興起，以大科學工程為標志。董光璧強調，與科學和技術不同的是，工程化的科學是負載價值的，如曼哈頓計劃、阿波羅計劃、人類基因組計劃等。
此外，董光璧還把科學的誕生看成是偶然性事件，是文化史上的小概率事件，不是可以重復的有因果關系的事件。他認為科學誕生是邏輯、數學、實驗三者融合的結果。這就把對科學的理解重點放在研究方法上，因而科學的對象就可以超出自然界，社會科學或者人文科學都可以用同樣的方法討論問題。
“雖然邏輯能使科學知識有條理，數學能使科學知識精確，實驗能使科學知識可靠，但其都不能保證科學知識能夠為人類造福。”董光璧認為，與科學知識基礎平穩發展相反的是，科學的社會危機始終存在，具體表現為人文文化與科學文化的分裂。在科學確立自己作為文化的獨立地位后，形成了人文和科學兩個世界，人類生態環境的破壞也被歸罪于科學技術的發展。
“科學本身不能至善，這也是人文與科學關系的核心問題，我們一直把科學的價值考慮在科學之外，而未來的新科學一定要把價值考慮納入科學過程。”董光璧介紹，未來新科學的內容必定要同解決人與環境的和諧、科學與人文的平衡以及科學本身的系統整合相聯系。“走向新科學需要新的啟蒙思想，人與自然應該是和諧的整體，科學文化和人文文化要平衡，這是科學哲學應承擔的。”