“藍行者3號”巨大的新衛星比天空中幾乎所有恒星都要亮

　　美國基特峰國家天文臺的麥克梅斯-皮爾斯太陽望遠鏡捕捉到藍行者3號留下的痕跡。圖片來源：網絡

　　在已經布滿衛星的天空中，“藍行者3號”是最耀眼的新成員。僅SpaceX一家航天公司就向軌道發射了5000多顆衛星，全球各地的公司還計劃在未來幾年發射50多萬顆衛星。天文學家擔心，這種情況可能會阻礙對宇宙的科學觀測。

　　這項研究“向我們表明，衛星亮度是沒有界限的”，沒有參與這項研究的美國密歇根大學名譽天文學家Patrick Seitzer說：“我擔心，在未來十年，我們將看到大量大型衛星發射，這將永遠改變夜空的面貌。”

　　美國電信公司AST SpaceMobile于2022年9月10日發射了“藍行者3號”衛星，旨在使移動寬帶在幾乎任何地方都可以使用。這顆衛星巨大的白色天線陣列意味著它將大量的陽光反射回地球，即使在黃昏也能發光。

　　為了量化它的影響，天文學家開展了一項國際觀測活動，在智利、美國、墨西哥、新西蘭、荷蘭和摩洛哥等地觀測這顆衛星。研究人員使用一種稱為星等的標準天文指數來評估衛星的亮度，在星等指數中，最亮物體指數最小。例如，明亮的金星可以達到-4.6等，而暗得多的北極星只有+2等。這大概是城市中肉眼可見的星等極限。

　　2022年11月10日，“藍行者3號”衛星展開了它的天線陣列，使其亮度達到了+0.4等。如果它是一顆恒星，那將是天空中十顆最亮的恒星之一。但它的表觀亮度會隨自身旋轉而變化，到12月下旬，它已經變暗到+6等，然后再次變亮，在2023年4月3日再次達到+0.4等。

　　由專業天文學家組成的國際天文學聯合會建議，近地軌道人造衛星的最大亮度應為+7等。研究人員發現，“藍行者3號”的亮度可以高出數百倍。此外，研究小組還觀察到一個明亮的物體從主衛星上分離出來，后來了解到這是在上升過程中保護折疊天線的容器，被丟棄到太空中。它也相對明亮，星等為+5.5。

　　在《自然》發布的一份聲明中，AST SpaceMobile表示，它目前正在與美國國家航空航天局和天文學團體合作，解決這些問題。

　　2019年，SpaceX成功發射了60顆衛星，創造了一列在夜空中滑行的“恒星”，這讓許多天文學家感到驚訝。現在，近地軌道上散落著數千顆商業衛星。如果被長時間曝光的望遠鏡捕捉到，這些物體會留下一條明亮的條紋，使數據無法讀取。

　　長期以來，天文學家一直在操縱望遠鏡避開這些最亮的天體。沒有參與這項研究的美國哈佛-史密森天體物理中心的天文學家Jonathan McDowell說，如果AST SpaceMobile發射一組類似“藍行者3號”的衛星，這種變通方法仍然是可行的。

　　他說，更大的擔憂是，其他公司可能也會發射大型衛星星座。如果發生這種情況，“那么夜空將發生不可逆轉地改變”。

　　為了避免這種情況，天文學家正在努力尋找解決方案。例如，SpaceX已經在測試降低其衛星可見性的方法，AST SpaceMobile也愿意調暗其衛星，并計劃在其下一代衛星上使用抗反射材料等。