“蝙蝠樹”或為埃博拉原爆點

安哥拉游離尾蝠（左）寄居在幾內亞Meliandou的樹上。圖片來源：（左）JAKOB FAHR；（右）FABIAN LEENDERTZ

　　正在西非蔓延的埃博拉疫情的源頭可能是一棵兒童嬉戲的空心樹，這棵樹同樣也是蝙蝠的棲息地。在訪問幾內亞村莊Meliandou時——疫情明顯暴發的地方，研究人員了解到這棵樹，然后把它與疫情暴發的第一個受害者聯系在一起。但是，令人沮喪且難以挽回的是，這棵樹在他們抵達前夕被燒成了一截樹樁，阻礙了他們尋找可能導致疾病事件的證據。

　　一年前，一名Meliandou村的兒童死于一場神秘的疾病；隨后他的姐姐、母親和祖母也接踵被感染。到目前為止，流行病學家表示，該家庭成員是此次西非埃博拉疫情中的首批死亡者，據世衛組織（WHO）最新資料，該疾病目前已經導致超過2萬人染病，并導致至少7842人死亡。但是這名兒童如何感染該病毒卻一直是個未解之謎。在此次疫情暴發之前，據了解西非歷史上僅有1例人感染埃博拉病毒病例。

　　其他地方的人感染埃博拉病毒一直與野生動物感染相聯系——包括小羚羊、大猩猩和黑猩猩，或可以追溯到宰殺森林中死去動物的獵人。至今尚無人知曉哪種動物是埃博拉病毒的自然宿主，但蝙蝠是最值得懷疑的對象。有若干種蝙蝠在人工感染埃博拉病毒后存活，而且研究人員至少在3種果蝠中發現埃博拉病毒核糖核酸。這讓這種在幾內亞通常被獵食的動物成為疫情源頭的最大嫌疑者。

　　研究人員在該村莊通往一條小河的經常通行的路旁發現一個大樹樁，這棵樹距離這名兒童家僅有50米遠；村民告訴研究人員，孩子們過去常在那里玩耍嬉戲。但在2014年3月24日，這棵樹已被燒掉。村民告訴研究人員，當樹開始燃燒的時候，下起一陣“蝙蝠雨”——那是一群又小又臭、長著長尾巴的家伙，當地人叫它們lolibelo或“會飛的老鼠”。在圍繞這棵樹的灰燼中，研究人員發現了與安哥拉游離尾蝠（Mops condyluru）—— 一種以昆蟲為食的物種且廣泛分布在中非與西非——相符合的DNA片段。其他研究發現，這種蝙蝠可以在埃博拉實驗感染中存活。