觀察發現銀河系中數以百萬計的行星有可能孕育生命

　　佛羅里達大學的天文學家發現，根據美國宇航局開普勒和蓋亞望遠鏡的數據，銀河系中圍繞矮星運行的數億顆行星有可能孕育生命，它們占據的"金發"軌道使它們能夠承受極端的潮汐力并保留液態水。我們熟悉的、溫暖的、黃色的太陽在銀河系中是相對罕見的。到目前為止，最常見的恒星要小得多，也更冷，其質量最多只有我們太陽的一半。在我們的銀河系中，有數十億顆行星圍繞著這些普通的矮星運轉。

　　為了獲得足夠的溫暖以適合居住，這些行星需要非常靠近它們的小恒星，這使它們容易受到極端潮汐力的影響。

　　在一項基于最新的望遠鏡數據的新分析中，佛羅里達大學的天文學家們發現，這些無處不在的小恒星周圍的三分之二的行星可能會被這些極端的潮汐力烤焦，使它們"不育"。但是，這就留下了三分之一的行星--銀河系中數以億計的行星--可能處于足夠接近和足夠溫和的黃金軌道上，以保持液態水，并可能孕育生命。

　　UF天文學教授Sarah Ballard和博士生Sheila Sagear于5月29日這一周在《國家科學院院刊》上發表了他們的發現。Ballard和Sagear長期研究系外行星，即那些圍繞太陽以外的恒星運行的世界。

　　Sagear說："我認為這個結果對于系外行星研究的下一個十年真的很重要，因為人們的目光正轉向這群恒星。這些恒星是尋找小行星的絕佳目標，在其軌道上可以想象到水可能是液體的，因此行星可能是可居住的。"

　　Sagear和Ballard測量了這些M型矮星周圍150多顆行星的偏心率，這些M型矮星的大小與木星差不多。一個軌道的形狀越橢圓，它的偏心率就越大。如果一顆行星的軌道離它的恒星足夠近，大約是水星環繞太陽的距離，那么偏心的軌道會使它受到一種被稱為潮汐加熱的過程。當行星被其不規則軌道上不斷變化的引力拉伸和變形時，摩擦力會使其升溫。在極端情況下，這可能會烤焦行星，消除所有存在液態水的機會。

　　Ballard說："只有這些小恒星的可居住區足夠接近，這些潮汐力才有意義。"

　　數據來自美國宇航局的開普勒望遠鏡，該望遠鏡在系外行星在其宿主恒星前移動時捕捉有關信息。為了測量行星的軌道，Ballard和Sagear特別關注這些行星在恒星表面移動的時間。他們的研究還依賴于蓋亞望遠鏡的新數據，該望遠鏡測量了與銀河系中數十億顆恒星的距離。

　　距離是我們以前缺少的關鍵信息，使我們現在能夠進行這種分析。Sagear和Ballard發現，擁有多顆行星的恒星最有可能擁有允許它們保留液態水的那種圓形軌道。由于這個小樣本中三分之一的行星具有足夠溫和的軌道，有可能承載液態水，這很可能意味著銀河系有數以億計的有希望的目標來探測我們太陽系之外的生命跡象。