為什么被蚊子叮咬后，撓癢癢能帶來片刻的愉悅？通過小鼠實驗，科學家們發現：撓癢癢能激活一種免疫反應，有助于保護皮膚免受有害感染。這也可以解釋為什么人們會覺得撓癢癢很滿足。近日，相關研究發表于《科學》。
“這項研究令人興奮的是，現在有了抓撓引起炎癥的分子基礎。”密蘇里州圣路易斯華盛頓大學醫學院的免疫學家Aaron Ver Heul說，盡管他并未參與這項研究，但他認為這項工作是“嚴謹的”且“做得非常好”。
幾乎所有動物都會抓撓，盡管過度抓撓會損傷皮膚。人們普遍認為抓撓是為了清除寄生蟲和刺激物。“但我們一直認為可能還有其他原因。”Ver Heul說，畢竟，有些寄生蟲，例如蚊子，在瘙癢開始時早已消失。
為了找到問題的根源，賓夕法尼亞州匹茲堡大學的皮膚免疫學家Dan Kaplan和同事們在小鼠耳朵上涂抹了一種合成過敏原。這誘發了一種稱作過敏性接觸性皮炎的皮膚炎癥，這是由接觸過敏原（如毒常春藤中的油脂）引起的。當對照組小鼠抓撓時，它們的耳朵腫脹并充滿了中性粒細胞，這是一種免疫細胞。
但戴上小型伊麗莎白項圈的小鼠卻無法抓撓它們發炎的耳朵，與對照組相比，它們耳朵的腫脹程度更輕，中性粒細胞也更少。缺乏瘙癢感應神經元的生物工程小鼠也表現出類似的低反應。這一實驗表明，抓撓行為本身會加劇炎癥。
為了進一步了解抓撓后的情況，科學家研究了抓撓瘙癢耳朵的普通小鼠。他們注意到，在抓撓部位，疼痛感應神經元釋放了一種強效的神經系統信使——P物質。
P物質激活了關鍵的白色血細胞——肥大細胞，這些細胞是引發過敏癥狀的核心。肥大細胞將中性粒細胞吸引到抓撓部位，從而引發炎癥。
研究人員已經知道，肥大細胞可以被過敏原直接激活。作者的研究發現，肥大細胞也可以通過抓撓及其引發的一系列步驟被間接激活。
“如果小鼠抓撓并激活第二條途徑，中性粒細胞的炎癥反應就會大大增加。抓撓是炎癥發生的關鍵因素。”Kaplan說，“這有點出乎意料。”
在研究的第二部分，作者研究了動物的皮膚微生物組，即生活在皮膚上的細菌集合。在接觸過敏原一天后，被允許抓撓的小鼠耳朵上攜帶潛在危險的金黃色葡萄球菌的幾率要低于不能抓撓的小鼠或經過生物工程處理后不會感到瘙癢的小鼠。這表明抓撓有抗菌作用，這有助于解釋為什么沉迷于抓撓會讓人感到愉悅。
Kaplan指出，一個重要的注意事項是，這項研究關注的是急性瘙癢，而不是慢性瘙癢。慢性搔癢可能會導致皮膚損傷，給金黃色葡萄球菌更多立足之地。
深入了解這一機制可能會幫助慢性瘙癢患者，包括濕疹和糖尿病患者。研究還發現，人體有一組神經負責傳遞瘙癢信號，另一組神經負責通過增加炎癥來響應搔癢。如果科學家能將它們分離，就能一次阻斷一組神經。這種特異性在瘙癢折磨人但伴隨的炎癥有利于人體免疫反應時可能會很有用。
“這種‘癢-抓’的惡性循環無法打破。”Ver Heul說，“希望通過識別這樣的回路，能找到更好打破這種循環的治療方法"。
相關論文信息：https://doi.org/10.1126/science.adn9390