這根增大的偽拇指作證熊貓600萬年前就吃竹子

　　與其它食肉的“同門兄弟”不同，大熊貓有許多“絕技”，使其能夠適應專門吃竹子的生活。在這些“絕技”中，大熊貓的“拇指”最著名、最神秘。

　　7月1日，《科學報告》發表了一項關于大熊貓偽拇指演化的最新研究成果。來自中國科學院古脊椎動物與古人類研究所（以下簡稱中科院古脊椎所）等單位的研究人員發現，600萬年前的始熊貓發育有增大的偽拇指——橈側籽骨。它相當于人類的拇指，可以抓握竹子；同時，如果偽拇指太長，熊貓在走路時會硌腳，所以該“拇指”長得不長不短正合適，未演化成完整的手指。

　　“這是現在發現的最早的增大偽拇指。這種簡陋的‘拇指’表明，大熊貓專門吃竹子的習性至少在距今700萬—600萬年前就起源了。”中科院古脊椎所所長鄧濤指出。大熊貓的“拇指”很早就吸引了生物學家的注意。近幾十年來，大熊貓能夠對握的偽拇指已成為一個著名的進化適應例證。

　　通過對發現于云南昭通700萬—600萬年前晚中新世的始熊貓化石進行研究，科研人員發現，始熊貓的偽拇指顯示出中間形態，首次記錄了熊貓向取食竹子演化的可能時間和步驟；同時，始熊貓的牙齒形態已經達到了現代大熊貓的復雜程度，甚至更復雜，也有利于其嚼碎堅硬的竹子。

　　人類及其靈長類近親最重要的特征之一，就是演化出了能與其他手指對握的拇指進行抓握。大熊貓雖然也可以抓握，但其抓握與人類的抓握有根本不同。

　　“大熊貓的偽拇指不像人類拇指那樣可以獨立于其他手指運動，它是一種被動的抓握，遠遠不如人類的主動抓握有效，但這種被動抓握也足夠為大熊貓提供吃竹子所需的抓握能力。”鄧濤解釋道。

　　現生大熊貓的橈側籽骨在靠近末端處有一個急劇內彎的鉤，然而，始熊貓的橈側籽骨缺乏末端的彎鉤。這表明，進化過程分為兩步：偽拇指最初簡單伸長，后來出現更精細的末端彎鉤，同時伴隨著末端的輕微縮短。

　　“這就提出了一個問題，為什么大熊貓沒有發育出一個更細長的偽拇指，一種更像真正的呈對握狀態的拇指，以便更有效地抓握竹子？這個問題一直沒有得到解答。”鄧濤說。深入研究后，科研人員認為，偽拇指沒有進一步伸長，可能是抓握竹竿和承擔體重之間平衡的結果。“熊科動物走路都是前、后腳掌著地的跖行式。如果偽拇指長得太長就會顯著突出于掌面，走路時就會硌腳。”鄧濤說。

　　因此，現生大熊貓通過偽拇指末端向內急劇彎曲成鉤狀和外側變平，來平衡抓握竹竿和承擔體重之間的沖突。同時，熊貓簡陋的偽拇指很難用于采集熊科動物通常的雜食原料，如種子、堅果、漿果、矮草等，這表明增大的偽拇指的取食目標就是竹子，偽拇指是熊貓譜系中有效采集竹子的關鍵適應演化。