12年前,天文學家發現了除月球以外繞地球運行的首個自然天體,即名為“2006 RH120”的小行星。他們預測,還會出現更多這樣的“迷你月球”（Minimoons）——在地球周圍臨時被捕獲的直徑為1至2米的小行星。
美國太空網在近日的報道中指出,盡管現有技術基本上還無法找到它們,但未來的技術將能夠定期探測和追蹤這些“迷你月球”,并帶來新的科學和商業機會。
有助地月系統研究
據物理學家組織網報道,在發表于近期《天文學與太空科學前沿》雜志上的一篇論文中,文章第一作者、夏威夷大學的羅伯特·耶迪克說：“這些小行星是通過太陽與行星的引力相互作用,從火星和木星之間的主要小行星帶飛往地球的。這些‘迷你月球’可為近地空間提供有趣的科學和技術試驗平臺。”
耶迪克解釋說,首先,由于“迷你月球”體積小,又靠近地球,它們可幫助我們大大提高對小行星及地球—月球系統的了解。
文章另一名作者、任職于瑞典呂勒奧理工大學和芬蘭赫爾辛基大學的行星科學家邁克爾·格蘭維克稱：“目前我們還不完全明白小行星是由什么構成的,是整塊石塊？易碎的沙堆？還是介于兩者之間的東西？太空任務通常只將少量材料帶回地球。隕石提供了分析小行星的間接方式,但在穿過地球大氣層時,地球大氣層會將其摧毀殆盡。而‘迷你月球’是帶回大量大塊小行星物質的極好載體,這種物質可在地球上進行詳細研究。”
此外,從技術和商業角度來看,“迷你月球”可為研發和試驗小行星采礦以及行星防撞技術（例如改變小行星飛行方向的方法）提供一個絕佳機會。
未來有望發現更多
雖然科學家預測會有更多這樣的“迷你月球”,但現有技術基本上還未找到它們,只能偶然發現這些小而快速移動的物體,不過,未來的技術將能夠定期探測和追蹤“迷你月球”,并帶來新的科學和商業機會。
耶迪克說：“‘迷你月球’在逃離行星的引力拖拽或進入大氣層之前,只能繞地球旋轉一次。‘迷你月球’太小,而且運行速度太快,目前的小行星探測技術無法有效探測到它們。迄今為止,盡管已有一些證據表明存在‘迷你月球’,但2006 RH120是唯一得到證實的。”
兩位作者在文章中寫道：“外界對我們的發現仍可能存在一種心理偏見,因為眾所周知地球沒有其他天然衛星,那么,任何以地球為中心的物體都應該是人造的,即便它們是在非同尋常的偏遠軌道上發現的。”
他們稱：“長期以來,人們一直認為‘迷你月球’不可能存在,因為在幾次有關小行星探測的長期調查中,沒有發現任何以地球為中心的天然物體。”
但研究人員稱,即將投入使用的“大型綜合巡天望遠鏡”（LSST）可能改變一切,LSST擅長跟蹤天空中短暫發生的事件。耶迪克說：“由于擁有巨大的鏡面（可收集來自微弱物體的光線）和可觀測整個天空的廣角相機,LSST是發現快速移動微型小行星的理想工具,我們希望它能在未來5年內定期發現此類（被地球）臨時捕獲的物體。”
耶迪克最后分享了他對這些“迷你月球”的期望：“我希望人類有朝一日可以進入太陽系深處,進一步探索行星、小行星和彗星,我認為‘迷你衛星’是這段偉大航行的第一塊踏腳石。”