人類細胞的DNA長1.8米，將如此長的DNA分為46條染色體并且在細胞分裂時精確分配到兩個子細胞中真是一件不容易的事情，然而，細胞自有妙計：將染色體濃縮、變短，問題解決起來就變得容易多了。最近，歐洲分子生物學實驗室（European Molecular Biology Laboratory ，EMBL）研究人員首次跟蹤哺乳動物細胞整個細胞分裂過程中染色體的濃縮過程，總結出染色體濃縮的時間、功能和分子基礎，相關成果刊登于本周在線版《Nature Cell Biology》。
我們清楚細胞分裂時染色體沒有正確分離和分配會帶來什么后果，染色體缺陷或者兩個子細胞的染色體數目不一樣會導致癌癥等疾病。濃縮是染色體成功分離的關鍵，但人們對濃縮過程了解甚少。Jan Ellenberg研究小組顯微觀察哺乳動物活細胞，尋找細胞分裂過程染色體縮短的機制。
濃縮過程在細胞預備分裂的早期既已開始，染色體不斷縮短直至分離和向細胞孔遷移。Ellenberg說按照教科書講法，染色體在這個時期最短，分離后會重新膨脹，但我們分離不久的染色體還會繼續濃縮。這比較符合常理，使細胞分裂時染色體達到最短，不會有長染色體臂伸出分離面引發DNA損傷。
如果分裂早期出現染色體分離差錯，向細胞分裂端運動的極度濃縮的染色體還發揮安全網的作用。研究人員向細胞添加化學物質阻斷晚期濃縮，結果分離缺陷增多。實驗員Felipe Mora-Bermúdez說，紡錘體有時候不能將染色體完全分開。我們認為末期的“超級濃縮”有助于染色體分離，是補救染色體缺陷的一種后備機制。
EMBL研究人員發現一種名為Aurora的激酶在濃縮過程中發揮關鍵作用，Aurora失活后晚期濃縮消失。研究人員希望揭開染色體晚期濃縮的詳細分子機制，以便進一步研究細胞分裂以及導致染色體分離缺陷的風險因素。
哺乳動物活細胞顯微圖像顯示的是剛剛分開，正準備進行晚期濃縮的染色體
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