銀河系或曾與“香腸系”大碰撞

據英國劍橋大學官網4日消息，一個由該校天文學家領導的國際團隊稱，他們發現了銀河系和被稱為“香腸（Sausage）”的更小星系間古老而劇烈的迎面碰撞，這是銀河系早期歷史上的一個決定性事件，重塑了銀河系的結構，形成了其內部“隆起”和外部“恒星暈”。最新研究有助于科學家重新認識銀河系家園早期的歷史。

研究團隊認為，大約80億到100億年前，一個未知的矮星系撞上銀河系，該矮星系未能幸免于難，很快就解體了。這次撞擊把矮星系撕成碎片，其恒星沿著像針一樣的軌道運行，距銀河系中央非常近。借助歐洲空間局的“蓋亞”（Gaia）衛星收集的數據，研究人員畫出了恒星的速度和運行路徑，從而發現了該星系的“香腸”形狀。

“蓋亞”一直在繪制銀河系恒星的圖譜，記錄恒星經過銀河系的軌跡，使天文學家能以前所未有的精確度掌握天體的位置和軌跡。目前，銀河系仍在與其他星系，如弱小的人馬座矮星系等發生碰撞。然而，“香腸”星系要重得多。它的氣體、恒星和暗物質的總質量是太陽質量的100多億倍。

研究人員稱，當“香腸”撞進年輕的銀河系時，引發了極大的騷亂。它的俯沖軌跡意味著，銀河系的銀盤很可能在撞擊后膨脹甚至斷裂，需要重新生成。“香腸”碎片如天女散花般灑落，形成了銀河系中心的“隆起”和周圍的“恒星暈”。

新研究還發現了至少8顆大的球狀星團，它們由“香腸”星系帶進銀河系。小星系通常沒有自己的球狀星團，所以“香腸”星系一定足夠大，可容納一群星團。

  研究人員表示，“香腸”星系的正面碰撞是銀河系早期歷史中的一個決定性事件，這一事件的“記憶”仍然存在于其恒星的運動軌跡和化學物質中，我們可以通過“蓋亞”衛星提供的數據回溯到遙遠的過去，并重建銀河系家園的前史。