近日，美國食品藥品監督管理局（FDA）批準了首款針對發作性睡病根源進行治療的藥物。這款藥物名為奧維普雷克斯頓（oveporexton），商品名為奧澤弗。發作性睡病是一種慢性神經系統疾病，飽受折磨的患者為此歡欣鼓舞。研究人員也對其寄予厚望，認為它只是未來一批睡眠障礙治療藥物的開端。
據《自然》報道，這類新興療法被稱為食欲素激動劑，不僅能夠緩解發作性睡病的各類癥狀，還可以直擊該病的生物學發病根源，甚至有望用于其他神經精神類疾病的治療。依托這一全新治療思路，各大制藥企業紛紛布局該賽道。預計到21世紀30年代初，相關市場的年規模將突破64億美元。
“對于患者、臨床醫生以及為之耕耘多年的科研人員而言，這是一個無比振奮的時刻。”愛爾蘭制藥公司Alkermes的醫學事務副總裁Barry Lubarsky表示，該企業也在自研發作性睡病治療藥物。
新一代發作性睡病藥物可以模擬神經肽食欲素。圖中展示了由28個氨基酸構成的其中一種食欲素。圖片來源：Laguna Design
全球約有300萬人受發作性睡病困擾。1型、2型兩種亞型都會造成日間嗜睡、夜間清醒、睡眠癱瘓以及入睡前幻覺。1型發作性睡病還會伴隨猝倒癥狀。
很長一段時間里，發作性睡病的發病機制始終是謎團。20世紀90年代末，研究人員發現，1型發作性睡病患者大腦中往往缺失一種名為食欲素（下丘腦泌素）的肽類物質。食欲素由下丘腦內約7萬個神經元合成。1型患者體內這類神經元會發生凋亡，而缺少食欲素，大腦便無法調控睡眠-覺醒周期。2型發作性睡病與食欲素缺乏并不相關，科學家仍在探索它的病因。
掌握這一分子層面的發病機制后，日本武田制藥美國公司的科研人員掃描了海量化合物數據庫，篩選出一種可以模擬食欲素的分子。在大腦中，該分子可以激活食欲素對應的受體，以此穩定人體的覺醒與睡眠神經環路。團隊在2011年首次發現候選分子，又耗費數年時間，將其開發成口服藥片并完成各類試驗。
兩項3期臨床試驗共納入273名1型受試者，分別服用每日兩次的口服試驗藥或安慰劑。結果顯示，服用藥物的受試者白天可以維持清醒，夜晚能夠順利入睡并保持睡眠狀態。服用奧澤弗的受試者還報告稱，猝倒、睡眠癱瘓、入睡前幻覺等癥狀均得到改善。
美國斯坦福大學的Emmanuel Mignot表示：“用藥之后，患者基本可以回歸正常人的狀態。他們終于真切體會到什么是清醒。”他主導了后期臨床試驗，也是揭示食欲素與發作性睡病關聯的核心研究者。
盡管藥物獲批令人振奮，但人類對于發作性睡病及食欲素在大腦中的全部作用仍有大量未知。有研究表明，藍斑核神經元的丟失，同樣會參與1型發作性睡病的發病過程。這意味著還可以開發其他治療思路。
已有研究證實，食欲素除調控睡眠之外，還參與人體多條生理通路，包括食欲、焦慮、成癮相關通路。研究人員還在探索食欲素激動劑更廣闊的應用前景，類比司美格魯肽這類藥物的發展路徑。