最近，英國利物浦大學的科學家們，對小麥中調節基因活性的遺傳性分子變化，進行了首次全基因組范圍的調查，這可能成為提高作物育種技術的一種新工具。相關研究結果發表在最新一期的《Genome Biology》。延伸閱讀：權威期刊發布首個小麥單體型圖譜。
表觀遺傳標記是一種化學標簽，將自己附著在DNA上，并在不改變遺傳密碼的同時修改它的功能。DNA甲基化是一種這樣的表觀基因表達調控機制，可以傳遞給后代。
現在，正在發展中的技術，已經使科學家們能夠研究復雜的和具有挑戰性的小麥基因組中的甲基化。
來自利物浦大學基因組研究中心的Laura Gardiner博士表示：“由于小麥基因組的絕對尺寸，直到現在，進行這樣的調查已經在技術上不可行，但是，理解基因何時以及如何被激活，是理解其復雜性的一個關鍵部分。”
“這項工作打開了一個全新的遺傳變異水平，可以被小麥育種者利用。在未來，我們看到，表觀遺傳標記正成為這個領域一種重要的新工具。”
聯合使用亞硫酸氫鈉處理和靶基因富集，該研究團隊發現，甲基化在所有三個六倍體小麥的基因組之間是高度保守的，而且發現了亞基因組特異性甲基化的證據。
甲基化變化也被發現與基因表達的變化有關，雖然沒有證明，但是這些變化很可能影響表型。在小麥基因組中甲基化的穩定性也顯示，一些甲基化模式保存了50萬年以上。
在2012年，利物浦大學的科學家繪制了第一個小麥基因組草圖，從而使這種全球重要作物的育種達到了一個精確的水平，小麥為世界人口提供了20%的每日熱量和蛋白質。
Anthony Hall教授指導了這項研究，他說：“如果能夠描述甲基化的全基因組模式，我們現在就可以解決小麥中的基本問題，如表觀遺傳學在農作物馴化、甲基化穩定性和長期功能中的作用。”
“我們也可以尋求了解甲基化是如何改變對農民重要的特征，如抗病性和產量變異性。這些都是利物浦大學未來研究的重要課題，將對世界農業產生重要的影響。”
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