最近發表在Science Translational Medicine雜志上的研究表明，一種蝎子來源的微小蛋白可以幫助關節炎患者停止“飲鴆止渴”。
Fred Hutchinson癌癥研究中心的科學家們在蝎子毒液中發現了一種微小的蛋白，這種蛋白能迅速積聚在關節軟骨中。然后他們將這些小蛋白與類固醇結合，逆轉了關節炎大鼠的炎癥。研究人員發現，這些藥物集中在關節處，有可能避免非靶向類固醇治療引起的全身毒性和感染風險。
“對于患有多關節炎的人來說，藥物的副作用可能和疾病本身一樣甚至更嚴重，”該項目的領導者、Fred Hutch臨床研究部的成員Jim Olson博士說。“類固醇除了最需要的地方外，在身體里到處都有。這是一個以最小的副作用改善關節炎的策略。”
Olson說，雖然這種方法距離人類應用還有幾年的時間，但它是一個很有希望的策略。
利用大自然發現和開發新藥。這項研究源于Olson多年來對 “優化肽（optimized peptides）”的研究。這些微小蛋白存在于如蝎子、蛇、紫羅蘭和向日葵等天然生物。
“我的想法是，毒液或毒素中的這些肽可能在人體內有著獨特的生物分布，” Olson說。“如果某個生物利用它們捕食，它們需要迅速到達某些地方。”
十多年前，Olson發現了一種可以與癌細胞結合，但不能與健康細胞結合的微小蛋白質，這種蛋白質存在于死神蝎子體內。2010年，他與人共同創立了一家名為Blaze Bioscience的公司，開發了一種名為Tumor Paint BLZ-100的實驗染料，這種染料是由一種特殊的發光版“死亡跟蹤者”的靶向蛋白制成的。它現在正被作為一種工具進行測試，供外科醫生精確地照亮難以看到的腦腫瘤。
Olson想知道自然界中還潛伏著什么潛在的藥物。
四年前，Olson和他的團隊正在篩選幾十種蝎子和蜘蛛的多肽。他們在尋找其它也能穿過血腦屏障的分子。（這是一項極其困難的任務；保護屏障的設計是為了讓大多數東西遠離大腦。）當一種肽在軟骨中積聚并滯留時，他們立刻意識到這可能是一種治療關節炎的方法。
“它真正顯示了科學的價值，只是純粹為了學習的樂趣而做事，”Olson說。“你永遠不知道它會帶你去哪里。如果我們能用很少的副作用緩解數百萬人的關節炎，那真是我們花費大量時間的價值所在。”
在發現這種微小蛋白后，Olson求助于Fred Hutch從事分子設計和治療的化學家。他們花了幾年的時間開發出一種將其與藥品結合起來的方法。研究小組最初將他們的肽與一種叫做地塞米松的類固醇配對。但是他們發現，少量的藥物泄漏到了大鼠的血液中，造成了同樣的副作用。
研究小組最終使用了另一種叫做曲安奈德（TAA）的類固醇。他們在大鼠身上的試驗表明，它和地塞米松一樣有效地治療炎癥。但當TAA進入血液后，它就變得不活躍了。所以：沒有明顯的副作用。
Olson實驗室的工作人員、該研究的主要作者之一Emily Girard說，這項工作表明團隊研究的重要性。
“這是一個非常簡單的想法，用一個微小蛋白質，自然地進入軟骨，并附加一些東西，使你得到能靶向傳遞的藥物，但實際上，它是有挑戰性的。”Girard說。“我們必須學習和適應微蛋白、化學連接物和類固醇有效載荷的行為，才能制造出一種能進入軟骨，在我們需要的時間內保持不變，以正確的速率釋放藥物，并產生局部而非全身效果的產品。還有更多改進要做，但我希望這項工作能產生一種治療方法，幫助很多人。”
Olson說，研究小組希望通過臨床試驗在患者身上測試這種方法。但首先，他們需要通過進一步的毒理學和其他研究來回答更多的未知問題。
Olson補充說，雖然這項研究涉及類固醇，但它表明這些小蛋白可以將其他藥物傳遞到軟骨中。“我們認為類固醇作為臨床開發的候選者有著重要的潛力，我們正在積極探索將其他有效藥物輸送到關節，”Olson說。“我們的長期目標不僅是控制關節炎，而是能真正逆轉關節炎的分子。”
原文檢索：A potent peptide-steroid conjugate accumulates in cartilage and reverses arthritis without evidence of systemic corticosteroid exposure