圖片來源：Adam Mann
近日，在美國內華達州帕朗附近的寂靜沙漠中，研究人員啟動了一場人工地震。它引發了地面和空氣震動，雖然后者表現得沒有那么明顯。這使美國宇航局（NASA）科學家得以聆聽在頭頂飄浮的氣球產生的振蕩。如果該技術可被轉移到金星上，科學家或能首次探測那里的地震。這將為了解地球姊妹行星的內部構造及其為何進化和同地球如此不同提供重要線索。
“我們從未在金星上進行直接的地震測量。”NASA噴氣推進實驗室（JPL）試驗團隊成員Siddharth Krishnamoorthy表示，“從破解關于這顆行星的一些重要問題的角度來說，氣球能提供很多東西。”
在12月19日的測試中，美國能源署研究人員在約300米深的地面啟動了一場50噸的化學爆炸，以產生3~4級地震。研究人員還在該區域上空放飛兩個充滿氦氣的氣球，其中一個被拴住，另一個自由飄浮。不過，兩個氣球均在離地面幾百米的高空飄浮。它們攜帶著氣壓計，來測量大氣壓的變化并且探測地震次聲波。
類似裝置或許有一天能在金星大氣中高高飄浮。在金星表面，狀況非常惡劣：溫度高到足以將鉛熔化，同時壓力大到足以摧毀潛艇。對于任何著陸器來說，都難以幸存足夠長的時間來探測地震。不過，在距地面50千米的空中，溫度和壓力非常溫和，適合氣球長時間工作。1985年，蘇聯在這層大氣中放飛了兩個氣球。它們在此成功地“存活”了兩天半，并且直到電池耗盡，才停止記錄數據。
氣球之所以能從這么高的地方探測地震，是因為金星的大氣層比地球厚很多：聲波能更好、更容易地從地面傳輸到空氣中。基于初步估測，研究人員認為，氣球能探測到金星上小至2級的地震。
Krishnamoorthy表示，他和同事目前正試圖在更遠距離內探測更強震源，以便更好地將地震特征同環境噪聲區分開。該團隊下一步計劃在俄克拉何馬州放飛氣球。近年來，那里發生了上百次由石油和天然氣活動引起的地震。這或許能使該團隊探測到來自更深地下的震動。
相關論文信息：DOI:10.1126/science.aaw4501