麻風病菌暗藏肝臟再生密碼

　　犰狳的殼下藏著一個秘密，當它們感染了引發人類麻風病的細菌時，其肝臟會急劇生長。

　　一項近日發表于《細胞報告—醫學》的研究通過揭示上述奇怪的現象，為人類身體如何控制肝臟再生，以及如何啟動肝臟再生提供了線索。

　　肝臟是身體的再生冠軍，能夠在受傷和罹患部分疾病后重建。如果一個人捐獻了一個腎臟，剩余的部分不會再生；但一個人即使2/3的肝臟被移除了，剩余的部分仍會再生成一個完整的肝臟。

　　但科學家不知道如何在因肝硬化或其他疾病導致肝臟衰竭的患者體內，重建這種肝臟的自我更新。

　　約10年前，英國愛丁堡大學再生生物學家Anura Rambukkana和同事在實驗中發現，引起麻風病的細菌會侵入包含神經元的小鼠的雪旺細胞。一旦細菌定居在這個“新家”，它們就會使細胞退化到不太成熟的發育狀態，變得更像干細胞。

　　同樣的過程會發生在其他動物身上嗎？這個問題困擾著Rambukkana夜不能寐，因為麻風病菌在活小鼠或其他標準實驗室動物體內生長得不好。

　　后來Rambukkana想到，這項研究使用的引起麻風病的病菌來自一家公司飼養的九帶犰狳。于是他趕緊聯系了該公司的一位科學家，詢問感染該病菌的犰狳，其器官是否存在異常。那位科學家告訴他，“我們觀察到犰狳的肝臟變大”。

　　Rambukkana與合作者近日發表的新研究證實了上述情況。他們發現，感染麻風病細菌的犰狳肝臟，比未感染的肝臟要大約1/3。但肝臟并不是無規律地膨脹，擴大的部分保留了肝臟獨特的解剖結構，即具有正確的裂片數量和獨特的蜂巢狀亞基排列結構。因此，分析動物肝臟如何保持生長，或有助于更好理解人類肝臟的再生機制。

　　通常，受到感染或患有其他肝臟疾病的人類肝臟可能會發展出腫瘤并積聚瘢痕組織，從而阻礙器官的正常活動。然而，上述問題并沒有發生在受感染的犰狳身上。研究人員對受感染犰狳的幾種肝臟蛋白質的分析表明，其肝臟運轉正常。

　　為了探究犰狳肝臟是如何膨脹的，Rambukkana和同事測量了感染和未感染犰狳的基因活性，發現就像之前研究的小鼠雪旺細胞一樣，犰狳體內含有麻風病菌的肝細胞變得更像干細胞。受感染動物肝臟中的基因活動，類似于人類胎兒仍在形成的肝臟中的基因活動模式。

　　Rambukkana認為，對于微生物來說，更大的肝臟更有利，因為這能夠為其提供更多的生存空間。

　　“這些微小的細菌知道如何培育功能性肝臟，科學家或能利用這種機制誘導肝病患者的肝臟再生。”他說。

　　不過，也有專家認為，該研究仍存在不少問題。比如需要證明，感染麻風病菌的犰狳的肝臟并不是因為“充滿了細菌”而變大。

　　盡管存在挑戰，但美國匹茲堡大學醫學院肝病學家Alejandro Soto-Gutierrez認為，在幾乎所有關于肝臟再生的實驗動物都是小鼠或大鼠的情況下，用犰狳開展實驗的研究“令人耳目一新”。