2月28日《自然》雜志精選

封面故事：瘧疾研究特刊
 
在經過多年經費匱乏之后，蓋茨基金會和其他機構所作的努力使人們再次加強了瘧疾防治工作。目前，瘧疾在非洲仍然是一種主要的致命疾病。本期Nature對這項工作的前景進行了分析。目前仍然沒有治療瘧疾的疫苗。Declan Butler解釋了其中的原因，并報告了在開發疫苗方面所做的工作。贊比亞是受瘧疾影響最嚴重的國家之一，該國在2005年執行了一項計劃，試圖在3年內將瘧疾發病率降低75%，該計劃的結果是令人失望的。但令人欣慰的是，隨著相關知識的傳播，這一戰役最終將會取得勝利。Michael Hopkin從贊比亞發回了Macha瘧疾研究所工作的相關報道，該研究所是為推動本國的瘧疾防治工作、并向其他國家推廣經驗而建立的一個優秀研究中心。在一篇評論文章中，流行病學家Mark Grabowsky強調要將新的經費用在正確的方向上，比如區域監測網絡。

 
巨型恒星是怎樣形成的
 
巨型恒星是罕見之物，因為恒星在其中形成的坍縮氣體云往往會有效地冷卻，使云內溫度相當均勻。這種條件有利于碎裂過程形成質量跟太陽差不多或更小的恒星。偶爾，碎裂過程會突然停止，形成質量為太陽數百倍的恒星。一個未解之謎是，使碎裂過程停止的條件是什么？現在，Mark Krumholz和Christopher McKee發現，這是一個氣體濃度有多大的問題。在高濃度區域，少量小恒星形成時所釋放的能量會將剩余氣體加熱到不再繼續分裂的程度。反之，它則會整塊坍縮，形成較大的恒星。
 
東亞季風歷史記錄得到完善
 
來自中國的高分辨率洞穴碳酸鹽記錄為了解控制東亞季風強度的因素提供了線索，但關于季風歷史的這一記錄中所存在的空白限制了人們從中獲得的信息。研究人員從華中地區的三寶洞中獲得了一個氧同位素記錄，該記錄完善了中國關于過去兩個冰期/間冰期季風歷史的基于洞穴的記錄。完善后的記錄證實了這樣的觀點：熱帶/亞熱帶季風主要地直接地在軌道時間尺度上對北半球夏季日照的變化作出響應；并且表明，“中國間冰階”（Chinese interstadials，千年尺度的強季風事件）的持續時間和間隔受冰層大小的影響。該記錄年代記述非常清楚，所以它可成為今后關聯和校正氣候記錄的一個基準。
 
蛇類的擬態現象
 
很多對捕食者來說可口的物種會逐漸進化成新的物種，它們的外觀會與具有警告色的不可口的有毒物種相似。這種通過模仿危險物種來避免被捕食的現象稱為“擬態現象”。理論預測，擬態不應出現在模仿對象不存在的地方，因為那里的捕食者將不會面臨躲避危險物種或疑似危險物種的選擇壓力。然而，似乎與這一理論矛盾的是，很多擬態物種的地理分布遠遠超出了它們模仿對象的地理分布。無毒的猩紅王蛇就是一個例子，它們有時會在其模仿對象、有毒的東方珊瑚蛇所在范圍之外數百公里的地方被發現。George Harper和David Pfennig已經為這一明顯矛盾的現象找到一個解釋，而該解釋又不會改變理論基礎。最初，無毒的模仿者之所以出現在沒有珊瑚蛇的地方，是由于雄性王蛇從兩種蛇都存在的地方向外擴散造成的。遺傳分析表明，一旦與珊瑚蛇分開，自然選擇就會促使外觀不太像其模仿對象的王蛇的演化。
 
植物的無性繁殖
 
某些植物物種通過一種被稱為“無融合生殖”（植物的一種相當于在某些動物中所見的單性生殖）的無性生殖過程產生在遺傳上完全相同的種子。無融合生殖中的第一步是“不完全減數分裂”，即形成在遺傳上完全相同的雌性配子。現在，對有性生殖模型植物擬南芥所作的一項研究表明，單獨一個基因的改變就能產生不完全減數分裂，與無融合生殖演化過程中的一個早期階段相似。這一發現對于了解植物生殖的基本機制有重要意義，對于植物育種也有重要意義，因為能夠進行無融合生殖的作物的培育對于生產高產雜交種子來說將是人們所高度期望的。
 
一種能夠控制炎癥反應的微RNA
 
微RNA被認為調控各種不同的發育過程，然而關于各種微RNA的特定功能仍然有很多東西需要了解。Johnnidisdis等人識別出一種微RNA，被稱為miR-233，它控制粒細胞的產生，因而也控制炎癥反應。MiR-233已知具有髓細胞特異性。本文的作者們讓小鼠的等位基因喪失了功能，結果發現粒細胞腔因粒細胞前體數量的增加而擴大。這一變化導致小鼠產生肺炎。
 
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