3月7日《自然》雜志精選

　　“斑胸草雀”等鳥兒發出的復雜叫聲需要精確計時的聲音控制。關于怎樣實現這種計時的一個理論是，HVC（對于鳥叫聲的學習和產生來說必不可少的腦區域）中的神經元產生一個“時鐘”信號來確定音節長短。Daniel Margoliash及其同事提出了支持另一模型的證據：通過將對禽鳴管進行生物物理模擬與對睡著的和清醒的鳥兒進行錄音的方法相結合，他們發現，HVC活動與鳥兒歌唱是精確同步的。這說明，這些神經元不是編碼時間，而是采用一個預測性的、“前瞻性”的“感覺運動”唱歌（鳴叫）模式。

　　慢速循環的或靜態的干細胞是否與腸腺（腸隱窩）中快速循環的干細胞共存是一個有很大爭議的問題。Douglas Winton及其同事利用一個新方法來在活體中跟蹤慢速循環的“標記滯留細胞”（LRCs），發現了一組具有專注的Paneth細胞的特征、但仍然表達Lgr5等干細胞標志的LRCs。這些慢速循環的細胞未經細胞分裂而分化成Paneth細胞，但受傷時它們也能重新占據干細胞的位置，幫助所有“腸系”的再生。這項工作表明，靜態細胞的確起一個“無性系細胞儲備庫”的作用，它在腸癌和腸炎的病理中可能起一定作用。

　　負責RNA周轉的主要因子是一個被稱為“外來體”的含十個亞單元的復合物。這一復合物含有一個活躍的RNase亞單元，即Rrp44。在細胞核中，“外來體”吸收一個輔助因子，后者也是一種核酸酶，即Rrp6。這項研究報告了一個440-kilodalton的復合物的2.8 ?魡分辨率的晶體結構，它由核心酵母“外來體”、Rrp6的一個羧基端部區域和一個RNA雙鏈組成。該結構顯示了RNA是怎樣被識別并為降解作好準備的。

　　“食雙星”體系中恒星的物理性質因兩個天體之間的密切相互作用而可以被準確確定，而且通過監測來自這種體系的波動的光，有可能對銀河系外的距離作出準確測量。這一方法現被用來確定對離我們最近的星系“大麥哲倫云”（LMC）的迄今最為準確的距離估計值。來自特別適合這種校準方法的8個長周期、晚期型“食雙星”體系的數據表明，LMC距我們在49.97千秒差距左右，這個數字的準確度為2.2%。LMC的距離在確定“哈勃常數”（宇宙膨脹速度的一個重要度量）中是一個關鍵要素。

　　關于在距今7.50億年至6.35億年左右的新元古代有可能存在一個全球性的“雪球地球”的問題目前還有爭議。但不管當時的嚴寒是否是全球性的，清楚的是當時確實發生了大范圍的冰川化。迄今為止的大部分研究工作都是關注發揮作用的大氣過程，基本上忽略了海洋的影響。現在，Yosef Ashkenazy及其同事發現，若假設存在一公里厚的一個冰層，由于地熱流動弱，那么地球上將會形成一個“雪球海洋”，其中將會有猛烈的海水混合過程以及一個強大的赤道翻轉環流、赤道噴射流和大量漩渦。沿海上涌過程可能會在大陸邊緣附近造成無冰水域。這項工作對于“雪球”事件期間光合作用生物的生存和對于當前的地質及地球化學觀測結果的解讀都有意義。

　　由于化石標本極少和一些新穎的特點，來自侏羅紀的strashilid化石昆蟲過去一般被認為是飛龍或有羽毛恐龍身上類似跳蚤的寄生蟲。來自中國侏羅紀中期距今大約1.65億年的13個新標本的發現徹底改變了這一觀點。這些像螯一樣、曾被認為是用來向寄主身上附著的腿被發現只見于雄性，更可能是被用來在交配過程中抓雌性的。被認為適于吸血的口器在成年個體中已退化。而且，一些標本還有翅膀和鰓。看來，成年strashilid是水生的或兩棲的，在水中出現和交配之后便使自己的翅膀脫落了。

　　很多生物學過程是以天為周期有節奏地被調控的，或者說是按節律被調控的。高度表達的基因，如那些調控生物節律的基因，正常情況下包含最佳密碼子，使其能夠高效表達。現在，來自Carl Johnson實驗室和Yi Liu實驗室的兩項研究發現，藍細菌和脈孢菌的中央節律蛋白出人意料地使用非最佳密碼子，而且對它們的密碼子進行優化會使藍細菌的適應性反應發生變化，影響脈孢菌的生物時鐘的功能。這些發現突顯了生物節律蛋白是會出乎意料地選擇不使用最佳密碼子的。