日前，美國國家航空航天局（NASA）取消了一個計劃建造的下一代X射線空間望遠鏡項目。據《科學》報道，先進X射線成像衛星（AXIS）是兩個競標NASA耗資10億美元的天體物理學“探測級”任務的方案之一，原計劃于2032年發射。但該項目負責人、美國馬里蘭大學的Christopher Reynolds表示，NASA總部3月9日通知他，該方案不再具備入選資格。
NASA方面稱，AXIS被取消資格的原因是，項目組提交的最新概念研究報告預算超支10%。Reynolds則將這些問題歸咎于負責方案開發的NASA戈達德太空飛行中心內部的管理混亂。去年美國白宮實施的削減成本措施導致20名AXIS工作人員退休或辭職，而彼時正值研究報告起草的關鍵階段。此外，特朗普政府提交的本財年預算申請也計劃取消整個探測級項目計劃，進一步阻礙了該項目的推進工作。盡管NASA將研究報告的提交截止日期從2025年12月中旬延長至2026年1月下旬，但Reynolds表示，即便如此，該團隊最終仍被迫提交了一份不完整的報告。
“這一決定并非出于對AXIS技術的擔憂，也并非是NASA對AXIS科學價值的評判……”Reynolds在社交媒體上表示，“坦率地說，我非常憤怒，AXIS最終成為2025年項目混亂局面的犧牲品。”
AXIS的設計目的是研究超大質量黑洞的形成與演化、氣體和塵埃在星系中的流動，以及驅動超新星、伽馬射線暴及其他宇宙爆發現象的能量機制。
現在，X射線天文學家正面臨觀測資源枯竭的難題。該領域目前的主要研究工具是NASA于27年前建成的“錢德拉”X射線天文臺，但其同樣面臨被終止的風險。此外，歐洲的“XMM-牛頓”望遠鏡已顯露出老化跡象，其他X射線探測任務則飽受故障困擾。
探測級任務是2021年發布的天體物理十年規劃中提出的探測任務，旨在以比耗資巨大的旗艦級任務更快地推進太空探測。如今看來，這一任務僅剩另一個方案有望按原計劃推進，即“遠紅外天體物理探測任務”方案。
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