薩摩亞（Samoas）有著世界領先的的肥胖率，這是一個新的現象，受到全球快速轉向高熱量加工食品和久坐不動的生活方式的嚴重影響。
然而，近期在《Nature Genetics》發表的一項新研究表明，近一半薩摩亞人都有一個新發現的和顯著的遺傳變異，可導致肥胖的風險；這個變異一直未被發現，直到研究人員關注這個島嶼的人口。在實驗室的細胞模型中，這種“節儉”遺傳變異可促進更多脂肪更有效的儲存。
本研究通訊作者、布朗大學公共衛生學院教授Stephen McGarvey指出：“在一個缺乏研究的基因中有一個以前未知的遺傳變異，與身體質量指數（BMI）水平密切相關，也與2010年我們研究的薩摩亞男性和女性的其他肥胖測量值有關。”雖然這一變異有助于解釋為什么80%的薩摩亞男人和91%的薩摩亞婦女超重或肥胖，但是他說，這并不是一個主導因素。
他說：“盡管我們已經發現了一種遺傳變異與一種合理的生物學機制，但是這種遺傳變異只是薩摩亞人高水平BMI和肥胖的很多原因中的一部分。”
McGarvey與匹茲堡大學、辛辛那提大學和耶魯大學的研究人員，以及薩摩亞政府官員進行了這項研究。該研究團隊發現5號染色體上一個基因變異，根據研究人員的估計，它與約35%更高的肥胖幾率相關。
雖然這種升高的風險比其他任何已知的常見BMI風險大得多，但總體上它只解釋了薩摩亞人當中約2%的BMI變化。其他因素，如飲食、體力活動和生命早期的營養和生長是重要的，在這種基因變異的背景下，這些因素對肥胖的影響將在今后的研究中調查。
在來自島嶼的幾個獨立的人群樣本中，共有超過5000個人是從20世紀90年代以來一直研究的，7%的志愿者有兩個副本的突變，另外38%的人有一個副本的突變。這項研究中其他55%的薩摩亞人沒有這個突變。
與不攜帶該突變的人相比，那些攜帶該突變的人，更可能有更高的體重指數。同樣地，那些攜帶變異的人不太可能患上2型糖尿病。然而，薩摩亞還是擁有世界最高的糖尿病患病率。
同時，McGarvey說，這種變異事實上不存在于非洲和歐洲的人口中，僅以很低的頻率存在于東亞人當中。
審查一個變異
身體測量、來自血液樣本的心血管和代謝健康指標，是在2010年由Nicola Hawley帶領的一個現場小組從生活在薩摩亞33個村莊的參與者收集的，Nicola Hawley以前在布朗大學，現在是耶魯大學的助理教授。血液樣本在村莊的臨時實驗室進行了處理，并運到了辛辛那提大學提取DNA。在那里，DNA樣品進行了測試（也被稱為基因分型），研究人員在超過3000的薩摩亞人的每個人的基因組中發現了幾乎100萬的基因變異。Ranjan Deka與McGarvey以及同事Guangyun Sun在薩摩亞人的遺傳流行病學研究方面有著長期的合作。
匹茲堡大學研究生院公共衛生的統計遺傳學家Ryan Minster和Daniel Weeks使用基因型信息進行了分析，以在整個基因組尋找“遺傳變異可能與BMI有關”的信號。他們發現，5號染色體的一個區域是緊密相關的。該研究團隊使用更精確的DNA測序、基因型預測和2010年樣本中的隨訪基因分型方法，進一步分析了那個區域，并重復了McGarvey早期薩摩亞人研究的樣品。他們將CREBRF基因中的一種“錯義”突變——稱為“rs373863828”，確定為與較高BMI相關的變異。
但是該研究團隊需要確定可能是引起這種體重指數遺傳關聯的生物機制。他們求助于匹茲堡大學的分子遺傳學家Zsolt Urban和內分泌學家Erin Kershaw，他倆用小鼠脂肪細胞的實驗室模型，來確定當新的錯義突變引入脂肪細胞時發生了什么。與Chi-Ting Su一起，他們發現，暴露錯義突變的脂肪細胞儲存更多的脂肪，并且更有效地這樣做，使用更少的能源。此外，就像該基因的常見版本那樣，該變異可保護細胞免受死亡誘導的饑餓。
一個進化假說
McGarvey說，該研究結果暗示了一個進化的故事，當然還需要更多的考古學、人類學和生物學的證據。但假設是這樣的：
最早的薩摩亞人，當航行到南太平洋的島嶼和定居時，可能面臨著相當大的食品不安全問題。攜帶有這種基因變異的那些人可能更有效地從可用的食物中提取和儲存能量。McGarvey說，這可能導致自然選擇有利于那些攜帶這種“節儉”基因變異的人，并可以解釋該變異在當代薩摩亞中的顯著頻率。
一旦現代化的方便設施和高熱量的食物在薩摩亞變得普遍，他們就像世界各地的許多人，變得更容易肥胖。這個罕見的遺傳變異，長期幫助他們忍受食物短缺，假設還起作用的話，現在可能會在一個非常不同的生活方式背景下加劇BMI。
他說：“薩摩亞人在200年前不是肥胖的。這個基因并沒有改變——是營養環境發生了迅速改變。”
其中一個結果，由匹茲堡大學的Weeks帶領，發現該染色體區域的遺傳變異涵蓋了所發現的基因變異，一致的是，它已經在進化上被古代薩摩亞人選擇。不管它是如何來的，McGarvey警告說，不能認為這個變異的發現就意味著肥胖是薩摩亞人不可避免的。最多它可以在許多其他因素（如飲食和體力活動）開始起作用時，解釋有點升高的風險。
McGarvey說：“不要認為薩摩亞人就注定肥胖。我們不這樣認為。我們沒有任何證據證明是這樣。一種健康的飲食和體力活動，仍然是保持健康體重的關鍵。”
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