袋獾（Sarcophilus harrisii），亦被稱作塔斯馬尼亞惡魔（Tasmanian Devil），是一種有袋類的食肉動物，雖然個頭不大卻異常兇猛，主要分布在澳大利亞的塔斯馬尼亞州。日前英國劍橋大學和澳大利亞塔斯馬尼亞大學的研究人員在袋獾中發現了第二種可傳染的癌癥，這種癌癥與此前發現的第一種可傳染的袋獾癌癥一樣均可導致面部腫瘤，這正將一物種逼到瀕于滅絕的境地。
最近，華盛頓州立大學的研究人員發現，袋獾一直都在進化，來響應這種致命性和傳染性的癌癥。華盛頓州立大學的生物學教授Andrew Storfer和一個國際科學家小組發現，在袋獾基因組中的兩個區域，一直都在發生變化，以響應獾面部腫瘤疾病（DFTD）的快速傳播，這是在1996年首次發現的一種近百分之百致命性和傳染性的癌癥。
這一研究結果發表在《Nature Communications》，表明一些袋獾種群正在進化出對DFTD的遺傳抗性，可能幫助該物種免于滅絕。此外，基因組數據將支持未來的醫學研究，探索該動物如何迅速進化，以響應癌癥和其他病原體。
Storfer說：“我們的研究有望在面對這種破壞性疾病時，提高袋獾的生存率。最終，這可能也有助于指導今后的研究，解決關于癌癥遺傳性演化的重要問題，以及是什么原因導致癌癥和其他疾病的緩解與復發。”
疾病死亡率百分之80
袋獾是世界上最大的食肉有袋動物，并且是澳大利亞自然遺產的一個組成部分。袋獾表現出顯著的侵略性，這往往涉及到撕咬臉部。這有時會傳播DFTD——三種已知的傳染性癌癥中的一種，迄今為止是最致命的。自被發現二十年以來，DFTD已經消滅了塔斯馬尼亞大約百分之80的袋獾，這是世界上袋獾唯一生存的地方。
相比之下，犬傳染性性病腫瘤——性傳播形式的癌癥，僅影響狗，已經存在了至少11000年，一般對被馴養的動物不是致命的。
數據集提供獨特的研究機會
盡管有預測滅絕的模型，但是，在長期患病地點，袋獾種群仍然存在。進化遺傳學家Storfer研究DFTD已經接近十年，聯手美國大不列顛和澳大利亞的同事，調查幸存下來的袋獾是否存在遺傳上的因素。
本研究的共同作者、愛達荷大學的生物學助理教授Paul Hohenlohe說：“如果一種疾病出現并奪去百分之90的個體的生命，你可能會預測，百分之10存活下來的個體在遺傳上有某些不同之處。我們所尋找的是，表明這種差異的那部分基因組。”
研究人員挖掘一個巨大的袋獾DNA寶庫，是在DFTD爆發前后由本文共同作者、塔斯馬尼亞大學野生動物生態學家和副教授Menna Jones收集和儲存的。
培育抗癌袋獾的希望
研究人員將老DNA的特定區域中的基因頻率，與DFTD爆發后塔斯馬尼亞三個地點收集的袋獾DNA的相應區域中的基因頻率，進行了比較。
Storfer及其同事在來自三個地點的DNA樣品中發現了兩個小的基因組區域，表現出顯著的變化，以響應疾病所造成的強烈選擇。在這兩個區域中的七個基因當中，有五個基因在其他哺乳動物中與癌癥或免疫功能相關，從而表明袋獾的確對DFTD發展出了抵抗力。
研究人員正在探究本研究中所鑒定的基因組區域的特定功能。他們希望，能夠培育出攜帶明顯DFTD抵抗性DNA的無病袋獾，以提高外島自保種群的遺傳多樣性，也許將來需要再引入袋獾。