在一項新的研究中，來自日本微生物化學研究所、東京工業大學、東京大學、金澤大學和日本理化學研究所的研究人員發現一種通過液-液相分離（liquid-liquid phase separation）聚集Atg蛋白的液體狀凝聚物（liquid-like condensate，即液滴，liquid droplet）是負責自噬進展的結構。相關研究結果近期發表在Nature期刊上，論文標題為“Phase separation organizes the site of autophagosome formation”。論文通訊作者為日本微生物化學研究所的Nobuo N. Noda。論文第一作者為日本微生物化學研究所的Yuko Fujioka。
圖片來自Nature, 2020, doi:10.1038/s41586-020-1977-6。
自噬是細胞蛋白降解的機制之一。在此之前，人們已知Atg蛋白組裝形成一種稱為自噬體結構（autophagosomal structure, PAS）的結構。但是，尚不清楚Atg蛋白組裝的機制和所形成的自噬體的物理化學性質。
這些研究人員通過使用熒光顯微鏡觀察Atg蛋白闡明了自噬體的特征，并在體外成功地重建了這種結構。他們首次揭示自噬體處于由Atg13與其他Atg蛋白通過液-液相分離形成的液滴狀態，而且這種液滴負責自噬。
液-液相分離直接控制自噬的發現表明它參與了廣泛的細胞內生命現象。預計人們會對各種細胞內現象背后的分子機制進行重新思考。此外，預計人們會開發著重于調節自噬相關疾病中液-液相分離的自噬特異性控制劑。