Science發布生物工程壯舉：讓DNA堿基從4個變成8個

　　伴隨了我們幾十億年的4種A、G、C、T遺傳密碼子組成了世界上有機體的DNA，但一項最新研究顯示，科學家將遺傳密碼子核苷酸從四種擴充到了八種，這些核苷酸的外觀和行為與天然的核苷酸相似，甚至可以轉錄成RNA。

　　這一研究成果公布在2月21日的Science雜志上，研究人員表示，這種被稱為“hachimoji”系統能存儲天然核苷酸兩倍的信息，未來也許能應用到合成生物學等多個領域。更重要的是，這一擴增的遺傳密碼系統可為能支持生命的更大、更復雜的分子結構提供新的線索。

　　來自西北大學的Michael Jewett（未參與該項研究）評論道：“這真是一篇令人興奮的論文……真正的生物工程壯舉。它增加了DNA和RNA構建模塊的數量，大大擴展了核酸的信息密度。”

　　 “這提出了一個重要問題：在生命起源的時候，為什么是這四種核苷酸構建了生命密碼子？為什么不能是八種，或者其它的數量呢？”

　　構成生命化學藍圖的基因密碼

　　在過去的40億年間，只有鳥嘌呤（G）和胞嘧啶（C），以及腺嘌呤（A）和胸腺嘧啶（T），或者對于RNA來說的尿嘧啶（U），這些構成了大自然創造地球上無窮無盡的生命所需要的一切。

　　但是領導這項研究的Steven Benner博士認為，理論上還能有更多。比如嘌呤（G或A）通過氫鍵與嘧啶（C，T或U）連接時形成堿基對，還有其他嘌呤和嘧啶型結構可以假設連接產生與標準DNA相同的螺旋結構。

　　Benner已經計算出，由八種新型結構形成的總共四個額外的氫鍵合堿基對是可能的。他說，DNA從根本上并沒有完全利用其結構限制。“因此，DNA分子可以擴展……你實際上可以添加更多的字母”。

　　之前，Benner研究組已經合成了兩種核苷酸：Z和P，并證明了將它們加入到DNA中，也可以在體外復制和轉錄。現在，他的團隊增加了另外一對堿基——S和B.

　　Hachimoji DNA

　　研究人員將化學合成的新核苷酸整合到雙鏈寡核苷酸（也含有G，A，T，C，Z和P）中，然后檢測分子的熔解溫度，結果發現觀察到的熔解溫度平均在預測值的2.1℃內，這也是標準DNA寡核苷酸的誤差范圍。

　　“這項研究證明你可以將DNA的堿基翻倍，并且具有可預測化學特性，我認為這是一項具有里程碑意義的成就，”Scripps研究所的Floyd Romesberg說（未參與該項研究）。

　　從化學上講，hachimoji DNA的外觀和行為與標準DNA相似。然而，找到讀取和處理核酸的酶卻很難，因此為了將hachimoji DNA轉錄成RNA，研究人員嘗試了許多噬菌體RNA聚合酶變體，最終他們發現了一個。

　　利用這種RNA聚合酶，研究小組轉錄了一種已知RNA適配體的hachimoji版本，并加入了特定的熒光團。果然，轉錄的hachimoji RNA按預期發光了。

　　這種制作功能性RNA的能力“在RNA生物技術領域開辟了許多可能性，”卡迪夫大學的生物化學家Nigel Richards（未參與該項研究）說。他解釋說，RNA可以是催化分子，所以“能有更多的官能團，可以不同的靶標分子進行不同類型的相互作用……增加催化范圍。”

　　Hachimoji DNA甚至可以與基于不同堿基配對的其他類型人工核苷酸結合，從而進一步提高功能性。