半個多世紀以來，神經學家們一直以為長期記憶是由于多個短期記憶儲存起來形成的。而最近一項對記憶形成的神經回路的研究則表明這一說法有可能是錯的，因為兩種類型的記憶（長期與短期）能夠同時產生。
這項研究是由來自MIT的研究者們做出。他們參考了此前標記特殊“記憶”細胞的手段，并更進一步地強制性使小鼠對特定的記憶作出反應，并且斷開了長期與短期記憶的連接。
如果你看過2000年的那部心里恐怖電影《記憶碎片》，你應該會對短期記憶缺失的癥狀有一定的了解。雖然這一電影帶有科幻性質，但片中的男主角是基于真實人物改編而來的。
1953年，這名叫做Henry Molaison的27歲的年輕人接受了癲癇的治療。雖然手術比較成功，但這名患者從此失去了記住半個小時前發生的事情的能力。
有意思的是，患者在手術之前已經形成的記憶則完好地儲存下來，他同時能夠學習很多新的概念。Molaison的癥狀僅僅在于不能記住精神圖像以及故事。
從Molaison的不幸中，神經學家們明白了長期記憶的形成與大腦的海馬區存在一定的聯系，不過記憶真正儲存的區域則是在大腦的其它部位，例如外皮層。
由此，研究者們認為短期記憶是在海馬區中形成與儲存，之后打包轉移到其它區域以供長期儲存。
直到2012年，來自MIT的研究者們找到了一種標記“engrams”神經元的方法，該神經元被認為參與了特殊記憶的形成。這一方法使得他們能夠追蹤調控記憶形成的神經回路。
更令人興奮的是，研究者們發現通過光線刺激這些細胞，能夠人為地“開啟”或“關閉”該細胞的活性，從而認為調控其記憶的活性。如今，研究者們利用這一技術發現了長期記憶與短期記憶能夠同時形成，僅僅在成熟之后才會維持在靜息狀態。
為了研究小鼠記憶形成的機制，研究者們用這一方法標記了海馬區的記憶類細胞，已經另外一類對恐懼反應有調控作用的區域-杏仁基底外側核。之后，研究者們給小鼠施加一個“恐懼”的刺激，之后，研究者們發現小鼠已經開始形成相關的記憶網絡，而且同時發生在海馬區以及前皮質層區域。
兩周之后，研究者們再次給小鼠以相同的刺激。結果顯示，雖然能夠通過光線刺激強制性地引導小鼠海馬區的細胞活化，但小鼠本身已經不依賴海馬區細胞進行記憶的儲存，而負責“長期記憶”的前皮質層區域則能夠被天然地激活。
相關研究發表在《science》雜志上。