色譜法的基本原理是利用混合物中各組分在某一物質中的吸附或溶解性能的不同，或和其它親和作用性能的差異，使混合物的溶液流經該種物質，進行反復的吸附或分配等作用，從而將各組份分開。薄層色譜是一種微量、快速和簡便的色譜方法。由于各種化合物的極性不同，吸附能力不相同，在展開劑上移動，進行不同程度的解析，根據原點至主斑點中心及展開劑前沿的距離，計算比移值（Rf）：
化合物的吸附能力與它們的極性成正比，具有較大極性的化合物吸附較強，因此Rf值較小。在給定的條件下（吸附劑、展開劑、板層厚度等），化合物移動的距離和展開劑移動的距離之比是一定的，即Rf值是化合物的物理常數，其大小只與化合物本身的結構有關，因此可以根據Rf值鑒別化合物。