中國科大團隊揭秘疼痛的晝夜密碼

許多疼痛患者都有這樣的切身體會：白天疼痛相對輕微，可一到夜深人靜，疼痛會明顯加劇，讓人備受煎熬。疼痛為何會呈現出如此顯著的晝夜波動？其背后的原因一直未被完全闡明。

中國科學技術大學張智教授團隊近日揭開疼痛隨晝夜波動的神經密碼，相關成果北京時間20日凌晨發表在國際權威學術期刊《科學》(Science)上。

研究團隊首先檢測了疼痛模型小鼠的疼痛敏感性變化，小鼠是夜行性動物，晝伏夜出，和人類相反。在白天休息時，它們對疼痛格外敏感；而人類作為晝行生物，恰好在夜晚休息時痛感更強。

這說明，疼痛的晝夜差異是生物界的普遍規律，我們的身體就像裝了“痛感調節器”，活動時悄悄把痛感調弱，休息時卻不經意間將其放大。

下丘腦生物鐘調控疼痛的晝夜節律。

誰在操控著這個“痛感調節器”呢？答案藏在大腦里。

在大腦的下丘腦中，有一個區域名為視交叉上核(SCN)，它是身體的“主生物鐘”，就像一個精準的指揮中心，睡眠、體溫變化、激素分泌的節律都由它統一調度。

該團隊利用先進的病毒示蹤技術，成功追蹤出一條從下丘腦生物鐘通往脊髓的疼痛調控神經環路。這條環路起始于視交叉上核(SCN)，途經室旁下區(SPZ)和下丘腦室旁核(PVN)后，首先抵達大腦自身的“止痛總開關”——下行鎮痛系統的重要組成區域腹外側中腦導水管周圍灰質，再由此投射至延髓頭端腹外側區，最終向下投射到脊髓。脊髓中的上行傳導神經元會將痛覺信號進一步傳回大腦，這是機體產生疼痛感知的重要環節。

更關鍵的是，由于受到SCN晝夜節律性活動的調控，這條神經環路上的神經元，白天和晚上的活躍程度完全不同，像調節音響音量一樣，精準控制脊髓傳遞的痛覺信號強弱。正是這種晝夜不一樣的活動狀態，讓疼痛敏感性跟著晝夜起伏。

研究團隊還發現，當在白天或晚上人為調節這些神經元的活動時，小鼠原本的疼痛晝夜差異竟然消失了。這些結果表明，正是這條神經環路的節律性活動，造成了我們白天和晚上的痛感天差地別。

這一成果不僅揭秘了疼痛的晝夜密碼，也為臨床上優化疼痛治療方案、完善時間療法模式提供了全新的理論依據。