中外科學家Nature測序最古老的人類基因組

　　一個來自西伯利亞、長達4.5萬年歷史的腿骨生成了記錄中最為古老的基因組序列，揭示出了曾一度橫跨亞洲北部的一個神秘種群。來自于該名男性狩獵者的DNA序列還提供了有關現代人類從非洲旅行至歐洲、亞洲及其以外的地區，并與尼安德特人（Neanderthal）發生性接觸的一些誘人的線索。

　　這項重要的研究是由來自中國、德國、美國、俄羅斯和英國的20多個機構的研究人員共同完成。中國科學院脊椎動物演化與人類起源重點實驗室的付巧梅（Qiaomei Fu，音譯）、哈佛-麻省理工學院 Broad研究所的David Reich、馬克斯普朗克進化人類學研究所的Janet Kelso以及T. Bence Viola是這篇論文的共同通訊作者。

　　2008年，俄羅斯的一名藝術家Nikolai Peristov在沿著西伯利亞尋找象牙時發現了一副從河岸凸出來的骨骼。他把它挖出來，向一名警方的法醫科學家展示了它，法醫確定它有可能是人類。

　　這個骨骼被證實是人類的左股骨，最終德國馬克斯普朗克進化人類學研究所的研究人員用放射性碳素測定了它的年代。Viola說：“它完全變成了化石，我們希望它是古老的。確實我們中了頭獎。它比確定年代的所有其他現代人類還要古老。”好運持續存在，Viola的同事們發現骨骼中包含有保存完好的 DNA，他們以與測序現代人類基因組相同的精度測序了這一基因組。

　　研究人員以Peristov發現遺骨的地區將發現物命名為“Ust’-Ishim”。并確定了他有43,000-47,000年歷史，是已知最古老的完整現代人類基因組年齡的近兩倍。盡管更為古老，遠古人類的基因卻存留了下來。

　　DNA或許是將這一遺骨與其他人類聯系起來的唯一機會。“這個家伙不知是從哪里冒出來的——我們無法將它與任何的考古學位點聯系起來，這表明他的種族到處游蕩，”Viola說。

　　這一Ust’-Ishim人有可能起源于一個已滅絕的種群，其與大約5萬多年前離開非洲去到世界其他地方，但后來滅絕的人類關系密切。

　　關于他的起源最吸引人的一條線索是，他有2%的基因組來自于尼安德特人。這大致與當今所有非非洲人（non-Africans）基因組中隱藏的尼安德特人序列呈相同水平。根據過去的研究，歐洲人和亞洲人的祖先在離開非洲后曾在中東遇到了尼安德特人，他們之間有過古老的約會。這名Ust’-Ishim 男性有可能是從同樣的交配中得到了尼安德特人的DNA。

　　直到現在，這一異血緣交配的時間尚不是很確定——可追溯3.7萬-8.6萬年前。但基于Ust’-Ishim男性基因組中古老的尼安德特人DNA片段，精確地指出了時間是在5萬-6萬年前。父母的染色體在每一代一起重新洗牌，因此隨著時間的推移來自個體的DNA片段變得越來越短。

　　倫敦自然歷史博物館古人類學家Chris Stringer說，尼安德特人和人類更為精確的交配時期給科學家們帶來了一個挑戰。科學家們一直認為，現代人是在10萬年前離開非洲，在7.5萬多年前到達亞洲。研究人員指出，來自黎凡特（Levant）的類智人骨骼有10萬年以上，以及在印度發現的有7萬年歷史的石頭工具都提供了證據，表明早期人類是沿著南海岸線來到亞洲，最終到達大洋洲和澳大利亞。

　　但Petraglia對于Ust’-Ishim的基因組卻有不同的見解。“我認為這是大約4.5萬年前發生的人口激增的一部分，這意味著現代人類在4.5萬年前去到了世界的盡頭，他們的數量有可能淹沒了在更早期的遷徙中到達的人類種群。”

　　Petraglia希望，古老的DNA和其他的化石將會描繪出亞洲種族更為復雜的圖像。Stringer說：“這只是在西伯利亞河積層的一個偶然的研究發現。當他們開始系統地尋找時那里有可能還存在著別的什么。”