人類干細胞“領頭羊”,掌控機體其他細胞的生殺大權

　　人類干細胞的發現可以說是21世紀以來，再生醫學和生物研究中最大的發現，干細胞能夠替換或修復身體受損的細胞，不僅在慢性病如糖尿病、肝硬化、慢性創傷、自身免疫病等具有治療作用，治療癌癥方面也已經取得了大量突破。

　　近日，加拿大麥克馬斯特大學的一個研究小組在人類干細胞中發現了一個獨特的細胞亞群，這些細胞似乎可以指示周圍細胞如何發育和生長，它似乎是維持和培育所有其他細胞所需干細胞生態系統的"帶頭大哥"。

　　以 “Human Pluripotency Is Initiated and Preserved by a Unique Subset of Founder Cells”為題的相關文章在線發表在頂級核心期刊《Cell》雜志上。

　　人類誘導多功能干細胞，被稱為“萬能細胞”。它是一種由成體細胞（如皮膚細胞或血細胞）重編程而得到的多功能干細胞，可以在體外無限增殖，具有分化為各種功能細胞的潛能。一直以來，科學家們都認為人體多能干細胞就是主細胞，但是這類細胞似乎處于干細胞系統的頂端。

　　為了了解其中的奧秘，Bhatia的團隊花了六年多的時間展開研究，分析他們之前忽視的多能干細胞邊緣細胞，通過描述這些細胞，研究人員發現它們是在成體細胞重編程為多能細胞的最早階段形成的。他們將其命名為“Kingpin”細胞，這類細胞的發現，以及鑒定細胞的過程，將為科學家們開辟一條新的研究道路，幫助我們更好的了解癌細胞的生長，以及人類干細胞如何做出決定的作用機制。

　　癌細胞與干細胞有一些共同點，例如都處于未分化狀態、生長方式相似等。曾有研究指出，癌癥的起源是包括DNA突變、干細胞功能和組織損傷的一場‘完美風暴。甚至有了癌癥干細胞的理論，癌癥干細胞具有非常高的可塑性，也就意味著其能夠改變形式，在休眠狀態和快速繁殖的狀態之間來回不停切換；這種可塑性賦予了癌細胞兩個關鍵的特性，即繁殖和擴散。

　　那么又是誰賦予了癌癥干細胞的可塑性呢？進一步探索發現，這類人體多能干細胞具有非常不同的基因組，遵循不同的遺傳規則，對不同類型的信號做出反應。這樣看來，答案好像呼之欲出了，當然，這還需要更多的動物模型實驗來證實。

　　接下來，麥克馬斯特大學與哈佛大學，澳大利亞等多處的研究人員合作，比較了人類多能創始細胞（pluripotent founder cells）和小鼠干細胞，沒有發現相似之處。不過他們在猴干細胞中找到了相同的細胞亞群。

　　他們繼續研究不同的物種，因為研究人員認為這是普遍存在的細胞，但讓人震驚的是這不是一種普遍存在的現象，事實證明它只限于靈長類動物。這可能有助于解釋小鼠與人類干細胞藥物反應的根本差異。

　　我們的身體是一個由細胞構成的王國，極其精密復雜，同時又高度有序。任何偉大的王國都需要一個偉大的決策者--“國王”來發號施令，我們身體細胞王國也不例外。目前看來，這類細胞似乎充當了“國王”的角色，研究人員將采用這種細胞來具體研究人體癌癥，這項研究開辟了一套全新的標準，以及一種觀察細胞系統的新方式。這項研究為更好地理解干細胞創造了一個新框架，這類細胞性質研究的越完整，我們在臨床治療上取得成功的幾率就越大。