“催眠”與“喚醒”，預防腫瘤轉移的潛在方法

　　避免癌癥轉移，是治愈癌癥的一個重要挑戰。即使經過看似成功的治療，經過數年后，患者體內殘留的腫瘤細胞也有可能發生轉移，導致復發。

　　這些癌細胞起源于原來的腫瘤，轉移到身體其他器官后，可以在相當長的時間內處于非活動狀態，就像休眠了一樣。科學家們指出，這個休眠期提供了一個重要的治療窗口，這個階段控制腫瘤細胞的數量和異質性，不讓它們“蘇醒”從而導致轉移瘤生長，對于預防癌癥復發至關重要。

　　近日，來自巴塞爾大學（University of Basel）的研究人員對腫瘤休眠背后的機制獲得了重要的洞見。他們在《自然》雜志發表論文，揭秘了“沉睡”的癌細胞是如何保持休眠的，又是什么讓它們“蘇醒”并最終形成致命轉移瘤。這項研究結果對于開發新的抗癌療法具有重要的指導意義。

　　研究人員先后使用了小鼠模型和人體組織樣本，以確定腫瘤細胞是如何從原來的乳腺腫瘤遷移到肝臟，又是如何保持休眠狀態和醒來的。他們發現，兩種細胞類型在癌細胞的轉變過程中起著關鍵的“開關”作用。

　　“催眠”細胞與“喚醒”細胞

　　其中，負責“催眠”腫瘤細胞的是“自然殺傷細胞”（NK, natural killer cell）。這類免疫細胞既能夠殺死異常或受感染細胞，也可以減緩其增殖。研究人員發現，NK細胞通過分泌一種信使蛋白，即細胞因子干擾素γ（IFN-γ），控制腫瘤細胞處于休眠狀態。

　　而另一類細胞竟會負責“喚醒”腫瘤細胞，它們是肝星狀細胞（the hepatic stellate cell）。當肝星狀細胞被激活時，它們會分泌一種CXCL12分子，與NK細胞上的受體CXCR4結合，從而抑制NK細胞增殖，進而阻止腫瘤細胞繼續休眠，腫瘤細胞因此被“喚醒”并開始增殖。

　　“肝星狀細胞被激活的原因有很多種，例如體內的慢性炎癥或持續感染。”研究人員解釋說，他們將在進一步研究中調查確切原因。

　　▲影響腫瘤細胞休眠的作用機制

　　預防腫瘤轉移的潛在方法

　　基于上述發現，論文提出了幾種有望預防癌細胞轉移的方法。

　　第一種是設法延長腫瘤細胞的“休眠”狀態，比如基于白細胞介素-15（interleukin-15）的免疫療法。研究表明肝臟中NK細胞的數量決定了腫瘤是否發生休眠或轉移，而白細胞介素-15能夠增加組織中NK細胞的數量。類似作用的還有干擾素γ療法，體外實驗表明添加IFN-γ可以推動癌細胞進入休眠狀態。

　　第二種則是解除肝星狀細胞對NK細胞的抑制作用。所有這些療法都需要進行臨床試驗以進一步驗證療效與安全性。