劍齒虎在滅絕前可能近親繁殖且行動困難

大約14700年前，一只大型貓科動物一瘸一拐地穿過如今美國洛杉磯市中心地帶，朝著一只被困在瀝青中發出哀鳴聲的駱駝走去。但就在這只兇猛的貓科動物接近這只不幸的食草動物時，它自己也陷入了瀝青之中，從而與那只駱駝有了同樣的命運。

這些劍齒虎為何會被這些坑所吸引？研究人員認為，其中一個原因是，捕食被困的獵物可能是這些貓科動物唯一可靠的狩獵方式：劍齒虎許多個體的行動能力受損，這是數代近親繁殖導致的可遺傳畸形和罕見神經腫瘤帶來的副作用。這項7月27日發表于《獸醫科學前沿》的研究，為了解北美大型動物在末次冰期結束前的種群數量減少情況提供了首批直接證據之一。

“遺傳性疾病的化石證據非常罕見。”阿根廷自然科學博物館的古生物學家Federico Agnolín表示，“記錄下發育異常和罕見腫瘤可能增加的現象，為了解物種滅絕前種群衰退帶來的生物學后果提供了新視角。”

這項研究聚焦于從洛杉磯拉布雷亞瀝青坑中發掘出的數千塊劍齒虎椎骨。這些瀝青坑中充滿了從地下滲出的黏稠原油，在過去的數萬年間困住了許多物種，包括美洲駱駝、巨型地懶、恐狼、劍齒虎等。無論是食肉動物還是食草動物，它們都曾深陷于這種黏稠的黑色瀝青中并死亡。

致命刃齒虎約在12000年前滅絕，曾是生態系統中的頂級掠食者之一。這種貓科動物體重在160至280公斤之間，很可能是一種伏擊型掠食者，會突然撲向毫無防備的食草動物，并用超過20厘米長的劍狀犬齒將其咬住。然而，拉布雷亞瀝青博物館的古生物學家Emily Lindsey說，致命刃齒虎似乎特別容易被瀝青困住，它是該遺址中發掘數量第二多的大型哺乳動物。

該研究的第一作者、瑞士蘇黎世大學的獸醫兼研究員Hugo Schm?kel最初為研究恐狼——該遺址另一種常見的掠食者時，首次看到了這些劍齒虎骨骼。他注意到，博物館劍齒虎標本的許多椎骨都存在異常，與他日常在貓和犬類身上觀察到的異常相似。“我的眼睛看過了數千份患者的CT掃描結果。”Schm?kel說。

為從骨骼中挖掘出更多信息，Schm?kel和同事仔細研究了3722塊致命刃齒虎的椎骨，這些椎骨來自至少849只成年個體。分析結果揭示了大量的先天性畸形，包括48塊融合的椎骨和32個發育不全的椎弓。他們還發現了3例極其罕見的脊神經腫瘤的證據，這些腫瘤生長在椎骨內并在骨骼中形成了啞鈴狀的空腔。 

在現代大型哺乳動物中，脊神經腫瘤極為罕見，在現代人中的發生率低于十萬分之一。然而，Schm?kel的分析表明，每10萬只拉布雷亞瀝青坑劍齒虎中，就有多達353只患有這種腫瘤。 

研究人員推測，這些畸形和腫瘤表明該群體長期存在近親繁殖現象，這可能導致有害突變在貓科動物的基因組中不斷積累，從而增加先天性畸形的發生概率。Schm?kel認為，這些畸形與他在犬類身上觀察到的畸形存在相似之處，隨著動物年齡增長，它們可能會導致動物的行動能力嚴重受限。“幼犬沒有臨床癥狀，但隨著年齡增長，繼發性退行性病變會引發疼痛并導致行動遲緩。”他說，“其中一些畸形隨著時間推移肯定會引起疼痛。”

研究人員認為，這些新發現對因棲息地退化和氣候變化而遭受種群喪失的現代動物有警示作用。“就是我們在當今承受壓力的大型食肉動物種群中看到的情景。”Lindsey說，“種群數量在減少，這會導致近親繁殖，從而削弱其應對擾動的能力，因為它們正在失去進化所依賴的遺傳多樣性。”

相關論文信息： https://doi.org/10.3389/fvets.2026.1857385