劍齒虎是已滅絕哺乳動物中的代表物種。最有名的劍齒虎是生活在第四紀的刃齒虎和鋸齒虎，二者都有群居習性，但這種行為到底何時演化形成的，卻始終是個謎。
近日，中國科學院古脊椎動物與古人類研究所（以下簡稱古脊椎所）研究員鄧濤團隊與瑞典自然歷史博物館、西班牙阿爾卡拉大學，以及甘肅和政古動物化石博物館等機構合作，在國際期刊《英國皇家學會學報B:生物科學》報道了產于臨夏盆地后山地點（大深溝動物群，灞河期中期）的大型劍齒虎類，它比任何已知的近劍齒虎都更原始，也因此成為了探究劍齒虎族群居習性起源之謎的重要證據。
臨夏盆地晚中新世，和政近劍齒虎在巨鬣狗面前守衛獵物的場景復原圖。Oscar Sanisidro 繪制
甘肅省臨夏盆地位于青藏高原東北部，具有極其豐富且時代連續的晚新生代化石記錄。論文報道的大型劍齒虎類經過系統發育研究，被認為是最早的近劍齒虎，命名為和政近劍齒虎。
科學家系統研究、對比了和政近劍齒虎和其他大型劍齒虎，尤其是隱匿劍齒虎，并把它們之間的差異與現代的獅、虎進行了對比，發現和政近劍齒虎與隱匿劍齒虎的差異，就類似于獅和虎的差異。
論文一作兼通訊作者、古脊椎所江左其杲博士介紹，隱匿劍齒虎的整體頭骨形態和視覺角度與虎類似，適合生存在相對封閉的叢林環境中。而和政近劍齒虎的面部明顯拉長，視覺角度與獅類似，很可能與獅有著近似的環境適應。
另外，和政近劍齒虎的額頭特別寬，與其他近劍齒虎類似，而和隱匿劍齒虎不同。寬闊的額頭指示相對發達的額竇，與今天的獵豹類似，在快速奔跑的時候可以起到給腦顱降溫的作用。
“這些特征意味著，和政近劍齒虎很可能是適應草原生活，且具有群居性的物種。” 江左其杲說。事實上，獅子在大型貓科動物中就是非常具有社交性的，而且通常都是成群活動。
江左其杲進一步解釋，在開闊地區，遮蔽物較少，獵物和獵手都相對容易發現對方，這使得伏擊變得比較難，因此，群居性的捕獵方式更加有利于在這樣的環境下成功捕獲獵物。同時，開闊地帶的食肉動物更容易見到彼此，無論是種間競爭還是種內競爭都較為激烈。研究人員發現臨夏盆地大深溝動物群有多種大型食肉動物，如巨鬣狗和大型郊熊族成員，它們的存在可能也是促使劍齒虎形成群居習性的重要原因。
有意思的是，研究人員還在臨夏盆地晚中新世發現了一個近劍齒虎的前足，它的掌骨受傷愈合后，很難發揮出正常的捕獵功能。但這個個體卻在生存技能受限的條件下，依然存活了下來，說明近劍齒虎之間很可能會相互照顧，這也支持了群居行為的假說。
除此之外，研究人員系統對比了臨夏盆地和中國北方，以及歐洲晚中新世動物群的結構。他們發現，在臨夏盆地，晚中新世早期開始就已經非常干旱，而同時期的歐洲卻還是森林環境為主。隨著時間推移，歐洲也逐漸變得干旱。直到灞河期最晚期——保德期，歐洲變得和臨夏盆地一樣干旱。
“和政近劍齒虎所在的大深溝動物群代表了早期干旱化的動物群，近劍齒虎起源于青藏高原東北部這樣干旱的環境中，并隨著歐洲干旱化加劇，擴散到了歐洲地區。” 江左其杲表示，這也意味著劍齒虎的群居行為正是起源于青藏高原及其周邊地區。
相關論文信息：
https://royalsocietypublishing.org/doi/10.1098/rspb.2023.0019