哈佛科學家令老年鼠重獲生育能力

　　據香港《文匯報》11月30日報道，哈佛科學家最近破天荒地令年老的老鼠器官獲得新生，成功逆轉衰老過程，這項突破成果或有望防治腦退化癥(老人癡呆癥)、糖尿病和心臟病等疾病，甚至有望打開永恒青春的奧秘，進一步邁向研制“長生不老藥”。

　　科學雜志《自然》網站28日刊登美國哈佛醫學院的科研報告，研究員飼養了一些經基因改造的老鼠，令它們因缺乏“端粒”(telomerase)而未老先衰，出現嗅覺衰退、腦部縮小、不育、腸部和脾臟受損等疾病，使它們皮膚、大腦、內臟和其它器官老化。

　　所謂“端粒”，是指染色體末端的DNA重復序列，作用是保持染色體的完整性。“端粒”的長度反映著細胞復制史及復制潛能，被稱作細胞壽命的“有絲分裂鐘”。

　　報道稱，科研人員將這些老鼠分為兩組，把一種名為“TERT”的定時釋放藥物，植入其中一組老鼠的皮下，重啟它們體內休眠的“端粒”基因。

　　結果在短短2個月內，有注射TERT的老鼠體內長出許多新的細胞，主要器官運作功能改善，身體差不多完全“返老還童”，當中雄性的老鼠更恢復生育功能。實驗鼠最終活到正常鼠的壽命，但并不比普通鼠壽命長。

　　進行研究的德皮尼奧博士表示，實驗鼠對人類而言，就像一個40歲的人，身體未老先衰像80多歲的老人，而這項實驗逆轉衰老過程，把他變回50歲一般。

　　德皮尼奧說：“這些是嚴重衰老的動物，但經過一個月治療后，它們已有具體康復跡象，包括腦部長出新的細胞。”他指出，這是首次有老鼠實驗成功把衰老過程逆轉，意味著一些老化的器官也有“重生”的可能。

　　不過，要把這一科技應用于人體身上將會較為困難，老鼠一生中都能制造端粒，但是人類到成年后便會自動“關掉”這種，從而阻止細胞增長失控，以免轉化成癌癥。因此，提升人體的“端粒”水平雖然或有助減緩衰老速度，但同時增加患癌的風險。

　　德皮尼奧認為，“TERT”療法如果是分階段進行，和只用于身體沒有癌細胞及較為年青的人身上，療法或對人體安全。牛津大學生物化學家考克斯認為，這項研究“非常重要”，證明原則上短期恢復成人體內的“端粒”，能令年老的組織重生和恢復生理功能。