土衛二熱液“噴泉”中發現大型復雜分子

據美國國家航空航天局（NASA）官網近日報道，NASA“卡西尼”號探測器提供的數據，首次揭示土衛二（Enceladus）深海熱液“噴泉”中存在復雜有機分子，這些分子比此前發現的更大、更重，進一步夯實“土衛二這個海洋世界擁有適合生命生存的條件”這一假設。研究發表于6月28日出版的《自然》雜志。

“卡西尼”號提供的圖像表明，土衛二地表下廣闊的海洋存在著熱液活動，將來自土衛二核心的物質以水蒸氣和冰粒的形式噴射到空中。德國海德堡大學的弗蘭克·波斯特洛領導的研究小組對噴射冰粒的組成進行了深入研究，最終確定了一些大型復雜有機分子的碎片。

“卡西尼”號此前已在土衛二上發現了小得多的、相對常見的有機分子，但最新發現的包含數百個原子的復雜分子在地球之外很罕見。這些大分子可以通過復雜的化學過程（包括那些與生命有關的化學過程）產生，或來自某些隕石內的原始物質。波斯特洛說，大分子碎片來源于熱液，而正是這些熱液活動驅動了土衛二核心內復雜的化學過程。研究人員指出，大型復雜分子的存在以及液態水和熱液活動，讓土衛二海洋可能適宜生命生存這一假設更具說服力。

“卡西尼”號項目科學家、NASA噴氣推進實驗室的琳達·斯派克說：“對‘卡西尼’號提供的數據進行持續不斷的研究，將幫助我們揭開這個有趣的海洋世界的奧秘。”

2017年9月15日，已經在太空工作20年的“卡西尼”號探測器在受控情況下，于土星大氣層中墜毀，結束了短暫而燦爛的一生。