地球完蛋了？NASA開始行星防御測試

        美國宇航局（NASA）的雙小行星重定向測試（DART）任務是全球首個針對小行星撞擊地球的全面行星防御測試。近日，瑞士伯爾尼大學和國家行星研究中心（NCCR）的科研人員發現，DART航天器撞擊目標時可能會使小行星變得“面目全非”，而不是僅留下一個相對較小的撞擊坑。

        6600萬年前，一顆巨大的小行星撞擊地球，可能導致了恐龍滅絕。目前還沒有已知的小行星對地球構成直接威脅。但如果有一天，一顆巨大的小行星在與地球可能相撞的軌道上被發現時，或許不得不使其偏離軌道才能防止災難性后果。

        去年11月，NASA的DART航天器發射升空，這是此類“演習”的首次全尺寸實驗。其任務是與小行星相撞并使其偏離軌道，以便為開發行星防御系統提供有價值的信息。

        在一項近日發表于《行星科學雜志》的研究中，伯爾尼大學和NCCR的研究人員用一種新方法模擬了這種撞擊。結果表明，撞擊可能會使目標發生比先前想象的嚴重得多的變形。

        “與人們想象中的小行星相反，來自日本隼鳥2號探測器等太空任務的直接證據表明，小行星的內部結構可能非常松散，類似于一堆碎石，并由引力相互作用和較小的內聚力連接在一起。”論文主要作者、伯爾尼大學的Sabina Raducan說。

        然而，之前對DART任務的模擬大多假設其撞擊目標——小行星Dimorphos的內部要堅固得多。“這可能會徹底改變DART航天器和Dimorphos在今年9月份的碰撞結果。”Raducan說。DART以每小時2.4萬公里的速度撞擊這顆160米寬的小行星，可能會使后者嚴重變形，而不是留下一個相對較小的撞擊坑。Dimorphos可能發生更強烈的偏轉，撞擊產生的物質也可能比之前估計的要多。

        “到目前為止，這種松散的內部結構還沒有得到徹底研究，原因之一是沒有可行的方法。”Raducan說。

        “我們采用了一種新穎的建模方法，這種方法考慮到沖擊波的傳播、壓實和隨后的物質流動，我們首次能夠模擬由撞擊小行星（如Dimorphos）產生的整個撞擊坑的形成過程。”Raducan表示。

        2024年，歐洲空間局將向Dimorphos發射一個空間探測器，作為DART后續任務HERA的一部分，目的是直觀了解DART探測器撞擊的結果。

        “為了最大限度地利用HERA任務，我們需要對DART航天器撞擊的潛在結果有很好的了解。”研究合著者、NCCR的Martin Jutzi說，“這不僅與行星防御有關，還增加了我們對小行星的了解。”