天文學家首次拍到另一個星系的恒星照片

天文學家首次拍攝到了另一個星系中一顆恒星的詳細照片，這顆恒星在16萬多光年之外。這顆巨型恒星可能正顯示出它還有幾年就要爆炸的跡象，而這一過程是人們從未見過的。近日，相關研究成果發表于《天文學與天體物理學》。

左圖：智利甚大望遠鏡干涉儀拍攝的恒星WOH G64的圖像。右圖：這顆恒星的藝術圖。圖源：ESO

我們所知的最大恒星是紅超巨星，它們是核心氫燃料耗盡的恒星。目前已知最大的紅超巨星之一是WOH G64。它的體積是太陽的1540到2575倍，位于大麥哲倫星系中。自20世紀70年代被發現以來，這顆恒星一直是天文學家的研究目標，但由于距離太遠，很難對其進行仔細研究。

現在，英國基爾大學的Jacco van Loon和他的同事利用智利阿塔卡馬沙漠的甚大望遠鏡干涉儀拍攝到 WOH G64的特寫照片。van Loon說：“在這幅圖像中，我們可以看到相當于宇航員在月球上行走的細節。”

這幅用紅外光拍攝的圖像顯示了一種明亮的氣體和塵埃，溫度超過1000°C。“這確實是我們沒有想到會看到的結構。我們本來只想看到中間的恒星。這顆恒星看起來比上次觀測時要暗淡一些，因此氣體和塵埃可能是最近才出現的。這些氣體和塵埃可能是恒星炸掉外層后產生的，天文學家從未在紅超巨星中捕捉到過這種現象。”van Loon說。

如果是這樣，而且這個過程類似于在被稱為藍超巨星的相像恒星中看到的過程，那么這可能預示著這顆恒星還有幾十年或幾年就會爆炸。“如果我們能看到這顆恒星爆炸，我們就能比以往任何時候都更詳細地了解一顆恒星爆炸前的情況。”van Loon說。

英國謝菲爾德大學的Paul Crowther說：“由于距離極遠，能夠重建這個天體的圖像在技術上非常了不起。”

“然而，要確定觀測到的氣體和塵埃以及相關的亮度減弱是否是即將發生爆炸的跡象還比較困難。”Crowther說。