尋找舌尖上的干細胞

　　Monell化學感覺中心(Monell Chemical Senses Center)的科學家找到了舌頭上的味覺干細胞，明確了其定位及其遺傳學特征。這一發現將幫助人們在體外培養新味覺細胞用于基礎研究或臨床應用。

　　“我們的研究將有望幫助那些接受治療后喪失味覺的癌癥患者和味覺功能退化的老年人，使其成體味覺干細胞重新活躍起來，”文章作者之一，Monell中心的分子神經生物學家Robert Margolskee博士說。

　　味覺細胞位于味覺感受器——味蕾中，味蕾是位于舌頭表面的可見小突起。味覺細胞主要有三類，其中兩類具有化學受體負責感知酸甜苦辣等味覺 ，而第三種是支持細胞。定期再生是這些感覺細胞的特性，上述三類味覺細胞都會頻繁更新，平均壽命10-16天。因此，新味覺細胞必須持續再生以替代死亡的細胞。

　　數十年來，科學家們一直試圖尋找負責生成各種味覺感受細胞的干細胞或者祖細胞。其中的主要問題是，前體細胞是一種還是幾種，其定位是否就在味蕾附近。

　　Monell研究團隊發現口腔味覺細胞和腸道內分泌細胞(激素合成細胞)之間存在很強的生理關聯。在此基礎上，他們通過一種腸道干細胞標記來探尋舌頭味覺組織中的干細胞，這種干細胞標記就是Lgr5(富含亮氨酸重復序列G-蛋白偶聯受體5)。

　　研究顯示，味覺組織中存在兩種表達模式：在舌頭后部的味覺突起下Lgr5表達信號較強，而味蕾突起之下的Lgr5表達信號較弱。

　　Monell的科學家認為這兩種表達水平代表著兩種不同的細胞群。信號較強的是真正的味覺干細胞，而信號較弱則意味著這些干細胞開始轉變為功能性的味覺細胞。進一步研究證實，表達Lgr5的細胞有能力成為任意一種味覺細胞。文章發表在Stem Cell雜志的網絡版上。

　　“這項研究只揭開了冰山一角，”文章資深作者，Monell分子神經生物學家Peihua Jiang博士說。“鑒定這些干細胞開啟了味覺細胞更新研究的全新領域，為干細胞生物學研究做出了重要貢獻。”

　　研究人員計劃進一步確定，使表達Lgr5的細胞分化為不同味覺細胞的因子，并在體外培養實現定向分化，為基礎研究和臨床應用提供可再生的味覺感受細胞資源。