在世界上的很多地方，包括非洲西部以及撒哈拉地區，感染黃曲霉（一種常見真菌）導致80%的肝癌發生。而這種真菌常見于玉米、花生以及其它常見的作物中。
如今，來自MIT的研究者們開發出了一種通過對肝臟細胞DNA測序檢測這些細胞是否感染黃曲霉菌的方法。檢測到如果有特定的突變出現，那么將很有可能面臨較大的患肝癌的風險。而真正癥狀的出現也需要等到若干年之后。
"我們所做的是創造一種指紋分析方法"，研究者之一，來自MIT的生物化學工程教授John Essigmann說道："這是盡早檢測是否有患癌風險的有效手段"。
此外，該方法還能夠被用于檢測其它致癌物的影響，相關結果發表在最近一期的《PNAS》雜志上。該文章的第一作者是來自MIT的博士后Supawadee Chawanthayatham，此外還有MIT與華盛頓大學的其它研究人員參與研究。
研究者們此前已經報道過在暴露于黃曲霉菌的情況下會導致DNA核苷酸的突變的現象，即從鳥嘌呤向胸腺嘧啶突變。這常常會導致肝癌的發生。盡管在美國以及歐洲等食物供應標準嚴格的國家，感染黃曲霉素的風險較低。
在最新的這項研究中，MIT的研究者們希望了解在感染黃曲霉菌到癌癥發病之前的這段時間是否有基因的突變現象發生。首先，研究者們讓出生4天的小鼠暴露于單次劑量的黃曲霉素，結果顯示，所有小鼠都得了肝癌。之后，作者對腫瘤細胞進行DNA測序，同時檢測了暴露10周左右（此時還沒有肝癌的發生）的肝臟細胞中的DNA序列。
通過比較感染真菌的小鼠以及全世界范圍內患有肝臟腫瘤的300名患者的腫瘤樣本中的DNA突變圖譜，研究者們發現小鼠細胞的突變特征與其中13名患者十分接近，這些患者大多來自于亞撒哈拉地區，而這些地區的肝癌主要是由黃曲霉感染而引發的。
研究者們認為，這一手段可以幫助醫生與感染黃曲霉的患者盡早地檢測是否有肝癌的發生，并做好應對措施。