探索土衛二的蛇形機器人問世

EELS概念藝術圖。

美國加州理工學院噴氣推進實驗室的一個機器人專家團隊，與卡內基梅隆大學機器人研究所科學家合作，開發出一種蛇形機器人，用于調查土星第六大衛星土衛二的地形，以尋找生命的“蛛絲馬跡”。相關研究論文發表于新一期《科學·機器人學》雜志。

土衛二表面大部分被冰覆蓋。此前研究表明，該衛星表面地形復雜多變，包括平坦的冰面、由冰塊相互推擠造成的山脊，以及由于小行星撞擊造成的隕石坑等。科學家最近發現，土衛二還擁有一個地下海洋。探測器觀察到水性羽狀物從該衛星南部地區噴出，這讓他們懷疑，衛星冰冷的表面下，是否孕育著某種形式的生命。

鑒于此，研究團隊設計并建造了一個機器人原型“外來生物學-外來生命勘探者”（EELS），用于探索土衛二并在其中尋找生命跡象。

這款機器人原型長約4米，由包含計算機的頭部和其他幾個部分組成。其他部分通過球形接頭相互連接，球形接頭使每個部分能相互獨立旋轉，各部分還配備一個用于運動的螺旋形外部結構。

EELS能自主運行。它通過轉動螺旋形外部結構在冰地上移動，邊移動邊嗅冰，然后測試捕獲的材料是否存在生命跡象。它還配備多個傳感器和攝像頭，可幫助選擇前進方向。如果被卡住，它也可以反向行駛。

除能在復雜地形上移動外，EELS還須承受土衛六赤道附近平均-198℃的極端低溫。為此，該團隊在位于加拿大阿爾伯塔省阿薩巴斯卡冰川的一個實驗室，成功測試了這款機器人并證明了其能力。