攻克間日瘧原蟲漸成國際醫療界抗擊瘧疾工作重心

　　長期以來，間日瘧原蟲都被認為是“良性”的。事實上，它潛伏于肝臟，威脅著數十億人的健康。如今，科學家已開始對其展開攻勢。

惡性瘧原蟲會攻擊所有階段的紅細胞，而間日瘧原蟲的目標是網織紅細胞。

　　間日瘧原蟲是導致人類感染瘧疾的5種瘧原蟲之一。多年來，與導致“惡性”瘧疾的惡性瘧原蟲相比，官方認為間日瘧原蟲是“良性的”。

　　不可否認惡性瘧原蟲是致命的，它每年會導致65萬人死亡——大多數是撒哈拉以南非洲的兒童，占全球瘧疾致死病例90%多。由于惡性瘧原蟲嚴重的致命性，全球抗擊瘧疾的大多數注意力和資金都投入其中。

　　相比之下，間日瘧原蟲在公共衛生計劃和研究經費方面一直居后。但是這種情況正在改變，部分原因是全球抗擊瘧疾的斗爭勝利在望，而科學家逐漸認識到間日瘧原蟲潛在的威脅。

　　隱藏的瘧疾

　　大規模蚊帳和新藥物的引進使全球瘧疾感染率大幅下降。不過間日瘧原蟲可以規避一些對抗瘧疾的標準工具，因此在一個區域內瘧疾總體感染率下降的同時，由間日瘧原蟲導致的瘧疾比例卻上升了。同時，盡管間日瘧原蟲導致的死亡病例較少，但它并不是良性的。“過去人們常說：間日瘧并不能殺了你，但你覺得它能。”世界衛生組織(WHO)全球瘧疾計劃主管Robert Newman稱。

　　目前，隨著公共衛生官員加強推進消除更多區域的疾病，他們也開始對間日瘧有了特別關注。 Newman稱，WHO首次擬定了一個具體計劃，預計在2015年解決間日瘧，作為其最新全球抗擊瘧疾項目的一部分。一種新藥物也許可以用來克服間日瘧原蟲的最佳防御能力：能夠潛伏在人類肝臟中。

　　美國加利福尼亞大學舊金山分校的全球衛生組織負責人Richard Feachem曾長期警告間日瘧的威脅，稱這些措施對抗擊瘧疾十分關鍵。“抗擊瘧疾的最后努力就是與間日瘧的戰爭。”

　　強大的對手

　　在一些方面，間日瘧原蟲比惡性瘧原蟲更能精巧地適應人體宿主。與惡性瘧原蟲不同，間日瘧原蟲在患者未表現出癥狀時，就能使有性階段的寄生蟲潛伏到血管中。這意味著，及時治療有癥狀的患者都不能阻止瘧疾暴發。

　　“惡性瘧原蟲會很快使人死亡，而間日瘧原蟲致命的速度卻很緩慢。”英國牛津大學和澳大利亞孟席斯衛生研究學院的瘧疾研究人員Ric Price如是說。乍一看，兩者的臨床癥狀很相似。不過，惡性瘧原蟲會攻擊所有階段的紅細胞，而間日瘧原蟲的目標是網織紅細胞(相對罕見的成熟紅細胞)，這會增加診斷難度。

　　Price指出，間日瘧如何以及為什么會導致嚴重的瘧疾尚不清楚，不過它的反復發作會令患者長期貧血——兒童尤其易感。一次傳染性的叮咬會在一年中引起6次或以上的復發，潛伏在肝臟中的寄生蟲會激活并導致新一輪的疾病。抵抗這些寄生蟲會使人們對其他疾病更易感，并引起貧窮和營養不良，因為生病期間不能工作。“它是引起患者死亡的一個輔助因子。”牛津大學的流行病學家Simon Hay如是說。

　　“在間日瘧研究方面，我們是有赤字的。”Feachem稱。盡管在20世紀70年代，科學家發現了如何在實驗室培養惡性瘧原蟲，但至今還沒有一個系統可以培養間日瘧原蟲超過幾周的時間，甚至并不清楚有多少人感染間日瘧，以及哪里的感染人數是最高的。

　　為了彌補這一漏洞，由Hay協助的瘧疾Atlas項目利用地理、人口和流行病學信息估測可能感染間日瘧原蟲的人數。其最新的分析結論稱，25億人面臨感染風險，這些人居住的地方絕大部分位于亞洲和拉丁美洲。

　　像惡性瘧疾一樣，間日瘧是可以治療的。事實上，目前間日瘧原蟲對常規藥物的耐性較小。對惡性瘧原蟲已經失去大部分效力的氯喹藥物，對大多數地區的間日瘧原蟲能夠進行有效治療。

　　但這些治療方法對于間日寄生蟲的把戲卻無計可施：它們能潛伏在肝臟中。在肝臟中，間日瘧原蟲處于休眠狀態，可能會存留幾周、幾個月甚至幾年，直到等到一個好機會，蚊子可以將其傳遞到下一個受害者體內。

　　休眠瘧原蟲可以通過血液測試檢測到，因此消除一個地區間日瘧原蟲的最佳策略是向治療人群提供一種可以殺死這種休眠病原體的藥物。伯氨喹可以做到。然而這種藥物有兩個缺點：治療標準劑量是連續服藥14天，這在并未感到不舒服的人群中很難實現;對于患有G6PD缺乏癥的人們來說，該藥物會引起紅細胞破裂，嚴重情況下甚至會導致溶血，其后果是致命的。另外一個復雜因素在于科學家對該藥物本身不夠了解，他們并不清楚人體如何處理它，以及它如何攻擊休眠瘧原蟲。

　　希望的曙光

　　一種替代藥物逐漸燃起了人們的希望。在本周于華盛頓舉行的美國熱帶醫學和衛生學會年度會議上，研究人員將會呈現一個期待已久的實驗結果——提富樂喹有望成為半個世紀以來第一種針對肝寄生蟲的新藥物。Newman稱，其主要優勢在于：一支藥就足夠了，而不是14天的療程，這將是“一個改變”。

　　提富樂喹由沃爾特里德陸軍研究所的研究人員于20世紀70年代開發和測試。總部位于瑞士日內瓦的非營利瘧疾藥品事業(MMV)首席科學家Tim Wells稱，之后提富樂喹失去了活力，直到推動消滅瘧疾的努力引發科學家產生用其替代品伯氨喹的興趣。Wells同時也在協助葛蘭素史克制藥公司(GSK)的相關實驗。

　　盡管GSK的科學家在會議之前不能透露該研究的信息，不過在該公司網站上公布的初步實驗結果顯示，在接受單獨300毫克或600毫克劑量藥物的患者中，90%在6個月內無復發。

　　“這些數據絕對驚人。”Wells表示，理想情況下，研究人員將會在提交給美國食品和藥物管理局批準的申請中結合陸軍研究所的早期數據和此次的新數據。

　　一個世紀以前，瘧疾“是一種全球疾病。它流行于每個國家，包括北極圈以北的地區。”Feachem稱，在過去的一個世紀里，超過100個國家已經消滅了瘧疾，他們都克服了間日瘧原蟲。他認為，可以肯定地說，這與經濟發展緊密相連。他還表示：“我們在過去的100年里贏了100次這樣的戰爭，那么未來我們還是能做到。”