“新視野”和“最遠點”的約會

　　當新年香檳將陌生人聚在一起時，一種不同的聚會正在外太陽系進行。在距地球近65億公里的地方，美國宇航局（NASA）“新視野”號探測器創下了尋訪迄今最遙遠世界的紀錄。

　　這場“約會”的目標是一塊被命名為2014 MU69的黑暗、冰冷的小型太空巖石。不過，“邂逅”很短暫——探測器以每秒14公里的速度飛快掠過，因此沒有太多時間讓兩者熟絡起來。隨后，“新視野”號將其尋訪照片發送回地球。

　　MU69是迄今被探訪的最原始的天體。其外表會告訴科學家更多關于氣體和塵埃盤的事情。約45億年前，太陽系由此合并而成。“我們正前往一個全新的世界。”該任務首席研究人員、科羅拉多州西南研究所行星科學家Alan Stern表示。

　　關于這場邂逅，你應當了解下面這些內容。

　　MU69和冥王星大不相同。

　　2015年7月，“新視野”號在飛經矮行星冥王星時成名。那次尋訪揭示了一個異常多樣的世界——固體氮形成的山脈、噴著冰的火山以及由碳氫化合物薄霧形成的稀薄大氣。

　　和冥王星一樣，MU69是柯伊伯帶的“居民”。柯伊伯帶集合了在海王星之外繞著太陽運行的各種矮行星和較小巖石。不過，這里是相似性終止的地方。冥王星的直徑超過2370公里——大到足以擁有內部地質引擎，從而驅動火山構造等活動。而MU69是一個“矮人”，或許僅有30公里寬，因此在地質學上可能是停滯不前的。

　　人們并不清楚它的樣子。

　　MU69或許是黑暗的、紅色的，并且是塊狀的。此外，它可能是任何形狀。

　　這塊太空巖石是如此暗淡和遙遠，以至于地基望遠鏡看到的只是一兩個像素點。即便哈勃太空望遠鏡在2014年發現它時也費了很大勁。“新視野”號科學家不得不在探測器抵達MU69前竭盡所能地了解關于這顆天體的一切。

　　負責該任務的科學家曾于2017年和2018年試圖捕捉MU69在一顆遙遠恒星前面飛過時產生的短暫陰影。通過分析恒星光線如何在不同位置、不同時間消失，科學家能闡明MU69的大體形狀。它似乎是瘦長的，并且像花生一樣有兩個葉片。不過，它也可能是緊密地相互環繞的兩個天體。這種相接雙星或許像歐空局“羅塞塔”號探測器在2014年研究的橡皮鴨形彗星。

　　不過，它會告訴人們關于太陽系如何形成的很多事情。

　　相較于太陽系的平面，冥王星的軌道是傾斜的，可能的原因在于曾經有什么東西把它撞得不正常。不過，和冥王星不同，MU69繞太陽運轉的軌道幾乎未受到干擾。這表明，自從在45億多年前形成以來，它便一直呆在外太陽系的“冷藏庫”中。MU69和被稱為“冷”經典柯伊伯帶天體的其他類似天體，被認為是太陽附近誕生行星的原始物質盤的殘留物。

　　通過近距離研究MU69，研究人員或許能更好地理解其他“冷”經典柯伊伯帶天體。

　　到達那里非常困難。

　　抵達冥王星已經足夠困難，轉向一個距冥王星之外16億公里的微小世界則是一項史無前例的壯舉。MU69的綽號——“最遠點”便是指一個超越已知世界的地方。

　　“新視野”號一直通過對遙遠恒星成像和觀察MU69如何移動來檢查自己的軌道。探測器控制者的目標是在太空擊中一個僅為120公里×320公里的矩形，從而保證探測器在距MU69表面約3500千米的軌道上飛行。這不到“新視野”號飛經冥王星時兩者距離的1/3。

　　不要對飛經MU69期待過多。

　　在飛經MU69期間，所有事情都非常迅速地發生著，但這并不意味著生活在地球上的人能馬上看到結果。

　　“新視野”號在美國東海岸時間1月1日12時33分距MU69最近。此時，探測器并沒有同任務控制者交流，因為它正忙于為MU69拍攝照片。隨后，它用6個多小時以光的速度將這些信息傳回地球。

　　第一幅近景照片在1月1日晚上被獲取。更清晰的照片在第二天早上傳回。

　　直到此時，人類才首次真正瞥見這個曾經探索過的最遙遠世界。