海豚傷皮膚,珊瑚當“診所”

一個人如果得了皮疹，他可能會去看醫生，然后買一些藥膏涂抹。那海豚該怎么辦呢？

印度—太平洋寬吻海豚也面臨皮膚問題，但它們是通過排隊摩擦珊瑚獲取藥物的。研究人員發現，海豚選擇的珊瑚具有藥用價值，能夠用來治療皮膚疾病。5月19日，相關論文發表于《交叉科學》。

13年前，瑞士蘇黎世大學野生生物學家、論文合著者Angela Ziltener，第一次觀察到海豚在埃及北紅海水域與珊瑚進行摩擦。研究人員注意到海豚會選擇特定的珊瑚去摩擦，他們想知道為什么。

“我以前從未見過這種珊瑚摩擦行為，很明顯，海豚確切地知道它們想用哪種珊瑚。”Ziltener說，“我想，‘這肯定是有原因的。’”

目前，大多數海豚研究都是在水面上進行的，但Ziltener是一名潛水員，她能夠近距離研究海豚。她花了一些時間來贏得海豚群的信任，她之所以能夠做到，部分原因是這些海豚不會被潛水器釋放的大氣泡嚇倒，而且習慣潛水員的存在。她說：“有些海豚，比如埃及南紅海的長吻原海豚，會更害怕氣泡。”

一旦海豚群允許Ziltener定期拜訪，研究人員就能夠識別和取樣海豚摩擦的珊瑚。Ziltener團隊發現，通過反復與珊瑚摩擦，寬吻海豚攪動了組成珊瑚群落的微小珊瑚蟲，這些無脊椎動物會釋放黏液。為了解黏液的特性，研究小組收集了珊瑚樣本。

論文第一作者、德國吉森大學分析化學家和食品科學家Gertrud Morlock和團隊，使用表面分析和高分辨率質譜測定等方法分析了柳珊瑚、皮革珊瑚，以及海綿，結果發現了17種具有抗菌、抗氧化、激素和毒性活性的活性代謝物。

這些生物活性化合物的發現讓研究小組相信，珊瑚和珊瑚蟲黏液可以調節海豚皮膚的微生物群，治療感染。“反復摩擦使活躍的代謝物接觸到海豚的皮膚。”Morlock說，“這些代謝物可以幫助它們實現皮膚內穩態，并有助于預防或輔助治療微生物感染。”

實際上，這些珊瑚礁是當地海豚種群的重要棲息地，它們在那里休息和玩耍。“許多人沒有意識到這些珊瑚礁是海豚的臥室，也是游樂場。”Ziltener說。在休憩的間隙，海豚經常醒來進行摩擦珊瑚的行為。她說：“這幾乎就像它們在睡覺前或起床時洗漱。”

此外，自2009年開始在埃及研究海豚以來，Ziltener注意到一個令人不安的趨勢。“旅游業從海豚身上賺了很多錢。人們夢想著和海豚一起游泳，但如果他們不遵循指導方針，并以一種不負責任的方式接近海豚，就會打擾海豚。”這讓Ziltener十分擔心。于是，她成立了一個名為“海豚觀察聯盟”的組織，致力于指導導游、游客和公眾如何進行對海豚安全的體驗，并游說讓珊瑚礁成為保護區。

Ziltener團隊認為，只要珊瑚礁對海豚來說仍然是一個安全的地方，他們就可以繼續研究摩擦珊瑚行為，并確定哪些珊瑚和珊瑚蟲被用于哪個身體特定部位。