人們普遍認為，像博美犬和吉娃娃這樣的小型犬之所以存在，是因為人類想要小巧可愛的伴侶。但1月28日，發表于細胞出版社（Cell Press）旗下期刊Current Biology（《當代生物學》）的一篇論文指出，美國國立衛生研究院（NIH）研究人員發現，狼在5萬多年前（早在狗被人類馴化之前）就存在一種生長激素調節基因的突變，這種基因與狗體型較小相關。
十多年間，研究人員一直在尋找這種突變，直到遺傳學家Elaine Ostrander實驗室博士后Jocelyn Plassais建議他們尋找基因周圍的序列，并確定是否存在于其他犬科動物和古代DNA中。通過這種方法，團隊發現了胰島素樣生長因子1 (IGF1)基因變體，其變異與狗的體型有關。Ostrander說：“我們觀察了200個品種，數據結果很清晰。”
隨后，研究人員與英國牛津大學進化生物學家Greger Larson和德國慕尼黑大學的Laurent Franz合作，通過研究古代狼的DNA，來了解IGF-1突變首次出現的時間。科學家推測，大約在2萬年前，當狗被馴化時，它們開始變大，然后變小，這一發現可能提供了一種新的進化情景。
事實上，當研究小組觀察一只54000年前的西伯利亞狼的DNA時，他們發現它也具有IGF-1突變。Ostrander說：“這就好像大自然把它藏在口袋里幾萬年，直到需要它的時候才再次出現。”
這一發現不僅適用于狗和狼，也適用于土狼、豺、非洲獵犬和其他犬科動物成員。Ostrander說：“這與犬類的馴化和體型緊密相關，我們認為一些非常現代的東西實際上非常古老。”
Ostrander團隊計劃繼續研究調節狗體型的基因。“關于狗的一件很酷的事情是，因為它們進化得很晚，實際上沒有很多體型基因。”犬科動物只有25種已知的調節體型的基因，而人類有幾百種。“我真的很想了解整個過程——從吉娃娃到大丹犬。”Ostrander說。
相關論文信息：https://dx.doi.org/10.1016/j.cub.2021.12.036
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