琥珀中的松果，科學家眼中的瑰寶

　　俄勒岡州科瓦利斯——俄勒岡州立大學的研究揭示了第一例植物早熟的化石證據。種子在離開果實之前發芽，被稱為植物早熟。

　　俄勒岡州立科學學院的 George Poinar Jr. 在歷史生物學雜志上發表的一篇論文中，描述了一個包裹在波羅的海琥珀中、幾個種子正在發芽的大約有4000萬年歷史的松果。

　　“種子萌發通常需要在種子落地后，這對于所有植物的發育至關重要，”國際專家Poinar說，他利用保存在琥珀中的動植物生命形式，來了解遙遠過去的生物學和生態學。“我們慣性的傾向于將胚胎發育與動物聯系起來，而忘記了它在植物中有時也會發生。”

　　Poinar說，到目前為止最典型的例子就是這次涉及的被子植物。被子植物直接或間接提供人們食用的大部分食物，它們開花并產生包裹在果實中的種子。

　　“水果中的種子發芽在缺乏休眠種子的植物中很常見，例如西紅柿、辣椒和葡萄柚，其發生的原因有多種，”他說。 “但在裸子植物中很少見。”

　　裸子植物如針葉樹生長的“裸露的”或非封閉的種子。 Poinar 說，松果的早熟發芽非常罕見，目前文獻中只記載了1965年的一個自然發生的例子。

　　“這只是其中一部分備受關注的原因，除此之外，它還是第一個植物種子萌發胎生的化石記錄，”他說，“我覺得很有趣的是，松果中的種子可能在松果內開始發芽，而且抽芽在它們死于樹脂之前長出這么遠。”

　　Poinar說，在種子長出的幼芽的尖端是針狀簇，有些是五個一束，這將化石與已滅絕的松樹種Pinus cembrifolia聯系起來。這種滅絕的松樹種先前只在波羅的海琥珀中被發現過。

　　他補充說，波羅的海琥珀中的松果并不常見。這些琥珀往往受到藏家珍視，因為錐體的鱗片很硬，它們通常保存得很好，看起來栩栩如生。

　　Poinar說，植物中的胎生通常以兩種方式之一出現。早熟發芽是兩者中最常見的一種，另一種是營養胎生，例如當球莖直接從親本植物的花序中出現。

　　“在這個化石的種子胎生的情況下，種子產生的胚胎莖在琥珀中非常明顯，”他說，“這些被稱為下胚軸的莖是否在錐體被琥珀包裹之前出現尚不清楚。然而，根據他們的位置，在松果落入樹脂后，似乎有繼續生長的跡象。

　　“通常在生物被樹脂埋葬后會發生一些活動，例如被困昆蟲產卵，”Poinar說，“此外，昆蟲寄生蟲有時會在宿主被困后逃到樹脂中。在松果的情況下，覆蓋芽暴露部分的角質層可以保護它們免受樹脂的天然固定劑的快速進入。”

　　對現存裸子植物胎生的研究表明，這種情況可能與冬季霜凍有關。Poinar說，如果波羅的海琥珀森林有假設的潮濕、暖溫帶環境，就有可能出現輕度霜凍。

　　“這是植物種子胎生的第一個化石記錄，但植物早熟情況可能比這次發生得更早，”他說， “在數億年前，蕨類和石松類等古老的帶有孢子的植物中，沒有理由不能發生營養胎生。”