研究揭示瘧疾處世哲學：遇弱則強

免疫系統薄弱的老鼠體內的瘧原蟲會更具侵略性。圖片來源：Brian Chan

　　寄生蟲必須走一條折中路線。如果太弱，它們將不能復制或從人體取食。如果太具侵略性，它會存在殺死你(它們唯一的家)的風險。

　　研究人員發現，免疫系統薄弱的老鼠體內的瘧原蟲會更具侵略性，能更進一步危害缺乏抵抗力的宿主的健康。如果這些發現也適用于人類，這將幫助醫生理解為何寄生蟲可能會隨著時間的推移更加致命。

　　人體內的寄生蟲只能適應環境，或走向死亡。如果免疫系統已經為抵御侵略者作好準備，那么這些侵略者可能會因此變得更強大或徹底完蛋。這也是研究人員所發現的：給老鼠接種抵御瘧疾的疫苗，攻擊紅細胞的蠕蟲狀瘧原蟲可能變得更致命。

　　同樣的原理也適用于人類免疫系統。一個更強壯的免疫系統可能會使寄生蟲變得更堅韌。但是反過來也成立嗎?一個薄弱的免疫系統會造就更溫和的寄生蟲嗎?美國賓夕法尼亞州立大學進化生物學家Andrew Read決定找出答案。

　　他和Victoria Barclay設置了一個長達21周的實驗，研究人員使老鼠的一個重要免疫細胞(CD4受體)失活。一旦嚙齒類動物免疫系統功能不全，研究人員就將鼠類瘧原蟲注入它們體內。一周后，他們將這些老鼠體內的病原體移植到其他經抗體治療的老鼠體內。

　　實驗結束后，研究人員測試了第10周和第21周免疫系統未受損的老鼠體內的病原體的侵略性。

　　或許在要對付一個較弱免疫系統時，瘧原蟲演變的動力可能較少并更溫和，而不會過早地殺死宿主。但是Read表示，這種微生物的行為方式在免疫缺陷小鼠和注射疫苗小鼠體內相同。“瘧原蟲更加致命。”他說。另外，研究顯示，在免疫功能健全的老鼠體內，瘧原蟲自第21周開始更快速地生長，并比第10周時，引發了更多的貧血癥和體重減輕。