社交媒體能在多大程度上幫助預測疾病爆發？

　　在世界衛生組織（WHO）正式宣布埃博拉發展成為流行病之前，一款每日搜索并抓取政府網站、社交網絡和當地新聞報道的軟件HealthMap已提前9天識別出這種“神秘的出血熱”疫情。

　　這不禁讓我們想到一個問題：這些通過社交網絡共享的大量數據在識別疫情爆發和控制疾病方面究竟有多大潛力？

　　圣地亞哥州立大學教授鄒明祥（音譯，Ming-Hsiang Tsou）最近進行了一項研究，旨在評估能否利用社交媒體和手機數據對疾病（百日咳和流感）的爆發進行預測。其結論是，利用特定的算法，Twitter消息和存儲在手機上的數據能夠用來預測和追蹤疾病的爆發。

　　鄒明祥說：“傳統的做法是先收集患者數據，報告給衛生部門官員，然后再整理這些報告。這種做法不但成本高，而且也浪費時間。最近幾年，癥狀監測工具越來越多，研究人員已經能夠以最小的成本實時監測海量的互聯網數據。”

　　隨著社交媒體的普及，傳染病監測系統已經能使用數據共享技術來準確追蹤社交媒體數據，從而實現提前預警，事先做好應對準備，讓醫療保健服務提供商和當地、國家，乃至國際醫療機構保持順暢通信。

　　社交媒體追蹤：過去與現在

　　目前還沒有利用社交媒體來監測疾病的官方、全國性的項目或機構，但已經有一些系統被用作補充性的信息源。

　　例如，疾病監測應用Flu Near You就能實時幫助預測流感的爆發。該應用每周都會收集用戶自主報告的疾病癥狀，然后進行分析，并在地圖上進行標記。Flu Near You由HealthMap負責管理，與美國公共衛生協會和斯科爾全球威脅基金（Skoll Global Threats Fund）合作，其網站上的信息面向公共健康官員、研究人員、災害規劃組織和其他任何感興趣的人開放。

　　HealthMap聯合創始人、哈佛醫學院副教授約翰·布朗斯坦（John Brownstein）稱：“這些分散在新聞網站、博客、聊天室和社交媒體上的數據能為我們提供真正的機會。我們收集所有這些數據，通過分析、機器學習和其他程序處理，最終整合到一個平臺上，讓醫生、公共衛生人員和消費者看看當前正在發生的一切。”

　　鄒明祥表示，確保這些信息的準確性也至關重要。近期，鄒明祥對網絡消息的活動情況（根據含有特定關鍵字的Twitter消息來衡量）和現實生活中的流感和百日咳的爆發進行了對比研究。

　　鄒明祥收集了美國11座城市的半徑在17英里內的所有Twitter消息，每周整合一次，然后與流感和百日咳的發病率進行對比，計算出Twitter消息與疾病發生的相關系數，再以圖表形式描繪出這些趨勢。

　　鄒明祥說：“每周有關流感的Twitter消息與全國流感數據的關聯度高達86%，這是一個很高的關聯。再將我們的數據與圣地亞哥縣健康和人類服務署的數據相比，關聯度更是達到了93%。這些數據令人振奮。”

　　但是，以這種方式使用社交媒體數據也存在一些挑戰。例如，將一條社交媒體消息與特定的疾病進行關聯。鄒明祥說：“許多人發布Twitter消息，稱他們發燒或患上流感，但有時這些信息還不能足以讓我們將其與百日咳等疾病相關聯。這也是我們將來要解決的問題之一。”

　　布朗斯坦也表示：“以這種方式使用社交媒體有利也有弊，它可能迅速發現疾病爆發趨勢，但也會帶來大量的‘噪音’，要過濾掉這些噪音顯然是一個挑戰。”

　　公共健康機構嘗試使用社交網絡

　　如今，一些公共健康機構已經開始利用社交媒體數據來調查健康問題。例如，芝加哥公共衛生部（CDPH）去年就曾利用Twitter來確定食源性疾病爆發的案件。CDPH與Smart Chicago合作開發了一項應用，對有關食物中毒的Twitter消息進行分析，最終導致芝加哥對違規企業加大了監管和執法力度。

　　此外，紐約市健康與心理衛生部（DHMH）也采取了類似的措施。DHMH最近與哥倫比亞大學和商鋪點評網站Yelp合作進行了一個實驗項目，對Yelp上有關食源性疾病的點評信息進行了確認。

　　布朗斯坦說：“這些系統是可運作的，并且已被政府機構采用以進行趨勢預測。它們可能不是唯一的信息源，但卻是重要的信息源。”

　　但是，要想公共健康部門正式將社交媒體數據作為其日常研究的重要組成部分，可能尚需時日。