科學家從古代“口香糖”中成功提取DNA

該技術有望成為考古學研究的重要補充

幾十年來，Steven LeBlanc——考古學家、美國馬薩諸塞州劍橋市哈佛大學皮博迪博物館的標本主管——做夢都想找到古代人類的脫氧核糖核酸（DNA），然而存放在博物館的史前古器物卻不可能給他帶來任何好運氣。直到有一天，LeBlanc想出了一個主意。他將目光投向了裝滿古代咀嚼物的標本儲藏柜——這些咀嚼物是古代土著美洲人咀嚼過的植物纖維。他意識到，也許其中存在這樣的可能性：“咀嚼物——唾液——DNA——新發現！”
 
將于9月份出版的《野外考古學雜志》上，LeBlanc和幾個合作者報告說，他們從具有2000年歷史的咀嚼物以及土著美洲人的舊圍裙中重新獲得了DNA。這些咀嚼物和圍裙屬于一個已經消失的部落，考古學家將其稱為Western Basketmakers。從大約公元前500年到公元500年，這一部族生活在今天美國猶他州南部和亞利桑那州北部的山洞和巖石居所內。干燥的環境對于DNA的保存非常有利，研究人員之前都是從人類和動物的骨骼及糞便中提取古代DNA的。
 
在冒出鑒定咀嚼物的念頭之后，LeBlanc與馬薩諸塞州波士頓市哈佛醫學院的癌癥生物學家Thomas Benjamin以及其他研究人員開展了這項研究工作。他們從48個咀嚼物以及18條舊圍裙——它們印有很可能是女性經血的污跡——中提取了線粒體DNA。隨后，研究人員利用名為單倍型類群——它們在全球不同地區的出現頻率存在差異——的不同分子標記對這些DNA進行了分析。
 
LeBlanc和他的同事發現，這些樣本中大約有14%包含有A型單倍型類群。這種單倍型類群在美國西南部地區極端稀少，然而將近一半的中美洲人具有該單倍型類群。而Western Basketmakers樣本中經過調和的頻率恰好符合這樣一種假設，即他們從墨西哥中部某地遷徙至此，并將農業技術帶到了這片征服者的土地。這一研究成果得到了另一項實驗室工作的證明，同時LeBlanc表示，歐洲人單倍型類群的缺失排除了標本遭污染的可能性。科學家認為，這項技術將成為考古學研究的重要補充。
 
這些博物館收藏的史前古器物有可能為更大的發現提供新的線索。蓋恩斯維爾市佛羅里達大學的Connie Mulligan強調，盡管古代圍裙要少一些，但咀嚼物在這些收藏品中非常普通。下一步，研究小組希望對其他史前紡織品、標本以及用蘆葦制成的香煙進行分析。滕比市亞利桑那州立大學的古DNA專家Anne Stone表示：“這是一項出色而新穎的研究方式。”她指出，當土著美洲部落不愿意對他們的祖先遺骸進行取樣時，進行史前古器物分析便顯得尤為重要。

這團葉子包含著古代人類唾液中的DNA（圖片提供: Steven LeBlanc）