科學家利用基因編輯技術獲得遺傳增強的優質干細胞

　　從提高農作物的抗病能力，到原位編輯動物遺傳密碼，再到靶向摧毀發生基因突變的線粒體，乃至特異性矯正病人細胞中的致病基因突變，基因編輯技術的迅猛發展正在為人類的健康和生活帶來不同層面的改變。日前，中國科學院生物物理研究所劉光慧課題組、北京大學湯富酬課題組和中國科學院動物研究所曲靜課題組聯合開展的研究進一步拓展了基因編輯技術的應用范圍。研究人員利用基因編輯改寫了人類基因組遺傳密碼中的單個堿基，首次在實驗室中獲得了遺傳增強的干細胞（Genetically Enhanced Stem cells，GES細胞）。這種GES細胞能夠對細胞衰老和致瘤性轉化產生雙重抵抗作用，因此為開展安全有效的干細胞治療提供了可能的解決途徑。該研究工作于7月7日以Genetic enhancement in cultured human adult stem cells conferred by a single nucleotide recoding 為題發表于《細胞研究》（Cell Research）。

　　再生醫學領域存在兩個亟待解決的重要科學問題：（1）干細胞治療的有效性，即如何獲得更多高質量的可供移植治療的人類干細胞，如何賦予這些細胞移植物更強的自我更新、存活、定向分化以及對移植環境（如衰老與應激）的耐受能力，以便令其在體內發揮更為持久的治療效果。（2）干細胞治療的安全性，即如何有效降低細胞移植物在體內形成腫瘤的風險。最新發表的這項研究工作聚焦于上述兩個重要科學問題，期望通過基因編輯手段對細胞內的關鍵基因和信號通路進行精確調控，從而同時實現干細胞活力的提高及致瘤性的減弱，最終獲得優質安全的人類干細胞移植物。

　　研究人員通過篩選可以延緩干細胞衰老的小分子化合物，發現抗氧化轉錄因子NRF2的激動劑能延緩人類早衰癥患者間充質干細胞的加速衰老。在既往的低等模式生物研究中，NRF2的缺失會導致生物體壽命縮短，反之其過表達則有助于壽命的延長。而生物物理所研究團隊2016年發表在《細胞》（Cell）上的文章和此項研究則進一步揭示人類間充質干細胞的衰老伴隨著NRF2蛋白水平的顯著下調；反過來，NRF2的功能增強又能夠改善衰老間充質干細胞的活力。因此，研究人員推測在編碼基因水平增強NRF2的活性或許能夠延緩人類干細胞的衰老。為了證明這一點，他們利用第三代腺病毒載體HDAdV介導的基因編輯技術在人類胚胎干細胞中置換了NRF2基因第2號外顯子中的單一核苷酸（A245G）。這一單堿基置換使得細胞中的NRF2蛋白脫離了其抑制蛋白KEAP1的束縛，進而通過轉位至細胞核，激活一系列抗氧化和細胞保護基因的表達。

　　隨后，研究人員將基因編輯的人類胚胎干細胞定向誘導分化成為具有治療潛力的間充質干細胞，并發現這些間充質干細胞的自我更新以及抵抗應激和細胞衰老等能力均獲得了顯著增強。此外，由該種胚胎干細胞定向誘導分化而來的血管內皮細胞也表現出強大的抵御氧化損傷的能力。這些結果均說明該遺傳增強策略能夠賦予人類干細胞及其分化衍生物更強的活性和自我保護能力。

　　與此同時，研究人員還考察了GES細胞在經過體內移植之后是否也會具有更強的存活、整合和組織修復能力。研究結果表明，將上述GES細胞移植入小鼠體內后能夠表現出更強的存活和整合能力，并能夠顯著促進缺血損傷模型小鼠后肢血流的恢復，證明GES細胞在移植后能夠表現出優于普通干細胞的再生修復能力。

　　研究人員也同時開展了針對遺傳增強策略的安全性評價，發現盡管GES細胞具有更強的自我更新能力和體外傳代壽命，但是在移植入免疫缺陷小鼠體內后并不會形成腫瘤。令人興奮的是，GES細胞還表現出對癌基因誘導的細胞惡性轉化的強抵抗作用。在諸多癌基因激活的情況下，GES細胞仍然保持著高度的基因組穩定性，移植入免疫缺陷小鼠體內后不會形成腫瘤。更有趣的是，經過遺傳增強的人類胚胎干細胞在免疫缺陷小鼠體內僅能產生比對照胚胎干細胞小得多的畸胎瘤。該實驗提示，即便GES細胞移植物中殘留了少量未分化的多能干細胞，其在體內形成畸胎瘤的能力也已被大大削弱，這就進一步降低了利用遺傳增強型干細胞進行細胞移植治療的安全風險。

　　綜上所述，該研究首次利用基因編輯技術實現了人類干細胞的遺傳增強，并從概念上證明了利用該策略獲得優質安全細胞移植物的可行性。通過NRF2基因的單堿基置換可以賦予人類干細胞更強的抵御應激和衰老的能力，以及在體內更好的留存和再生修復功能，甚至對干細胞癌變的抵抗活性。該研究的意義不僅在于創造了一種優質安全的人類間充質干細胞，更重要的是為針對不同組織類型及疾病特性設計不同遺傳增強方案的研究奠定了基礎，使得規模和標準化制備優質安全的人類干細胞移植材料成為可能。

　　該研究工作由中科院生物物理所、北京大學、中科院動物所和首都醫科大學宣武醫院等機構合作完成。中科院生物物理所研究員劉光慧、北京大學研究員湯富酬以及中科院動物所研究員曲靜為共同通訊作者。中科院生物物理所博士研究生楊濟平和北京大學博士研究生李靜宜為并列第一作者。該工作受到科技部、基金委、北京市和中科院等項目的資助，相關技術已申請發明ZL。