科學家發現驅動慢性疼痛的隱藏腦回路

　　美國斯坦福大學的科研人員已經識別出一個此前未知的腦回路，該回路似乎驅動著慢性疼痛，且與負責即時保護性疼痛反應的通路相互獨立。近日，這項研究發表于《自然》雜志。這個被繪制出的、與慢性疼痛特異性相關的腦回路，可能為近6000萬受長期疼痛影響的美國人帶來更好的治療方法。

小鼠腦部橫切面，顯示了從中縫大核頭端腹內側核投射至脊髓的參與慢性疼痛（黃色）和急性疼痛（紅色）的神經元。其他神經元以藍色顯示。圖源：斯坦福大學

　　研究人員發現，關閉驅動這一回路的細胞可減輕慢性疼痛，同時不影響急性疼痛，這意味著身體仍然能夠感知即時危險。

　　“令我們驚訝的是，急性疼痛和慢性疼痛可以是完全分離的。”論文通訊作者、斯坦福大學人文與科學學院生物學副教授陳曉科表示。“存在一個僅在損傷后才激活的專用回路，這使我們有機會靶向慢性疼痛部分，同時保留保護性的急性疼痛。”

　　疼痛通常作為一個預警系統，幫助身體避免傷害并從損傷中恢復。然而，慢性疼痛在最初的威脅過去后仍持續很長時間。它可由損傷、炎癥或其他疾病引起，并且通常與較高的心理健康問題和阿片類藥物濫用風險相關。

　　一個關鍵特征是致敏化，此時即使是輕微的觸摸也可能感覺疼痛。“在慢性疼痛中，大腦將觸摸錯誤解讀為疼痛刺激。”陳曉科說。

　　科學家長期以來懷疑某些腦區，包括導水管周圍灰質（PAG）和中縫大核頭端腹內側核（RVM），在調節疼痛中發揮作用。雖然刺激這個PAG-RVM系統可以減輕疼痛，但負責慢性疼痛的完整回路此前尚未被識別出來。

　　為了揭示這一通路，研究團隊從已知參與疼痛致敏化的RVM中的神經元入手。利用基因標記技術，他們用熒光蛋白標記了相連的神經元，揭示出一個循環回路，該回路始于脊髓，穿過丘腦、皮層和腦干，再返回脊髓。

　　當研究人員用化學方法關閉這一回路時，表現出慢性疼痛跡象的小鼠停止了對輕微觸摸的過度反應，并對不同強度的刺激表現出正常反應。它們的慢性疼痛減輕了，但感知即時傷害的能力仍然存在。

　　進一步的測試顯示了相反的效果。在健康小鼠中激活同一回路產生了持續的疼痛敏感性。重復刺激使這種敏感性持續了數周。“僅僅激活這些神經元就足以誘導慢性疼痛狀態。”陳曉科說。

　　這些發現證實，這一回路僅在慢性疼痛狀態下活躍。“這組細胞不參與正常疼痛，只參與損傷或炎癥后發生的慢性疼痛。”陳曉科說。

　　隨著該回路被繪制出來，研究人員現在正在研究激活該回路的分子變化。這可能會帶來能夠阻斷或干擾通過該通路傳輸的信號的藥物，從而在不影響正常疼痛反應的情況下緩解慢性疼痛。

　　相關論文信息：https://doi.org/10.1038/s41586-026-10296-y